오랜만에 떠나는 문경 여행길, 아침부터 서둘렀더니 배꼽시계가 쉴 새 없이 울려 댔다. 문경에 도착하자마자 맛집을 검색했고, 레이더망에 포착된 곳은 바로 영순식당. 허영만 백반기행에도 소개된 적이 있다는 이 곳은, 저렴한 가격에 푸짐한 집밥을 맛볼 수 있다는 평이 자자했다. 특히 5천 원 백반이라는 놀라운 가격에 나도 모르게 이끌려 차를 몰았다.
영순면은 생각보다 훨씬 더 작고 아담한 동네였다. 네비게이션이 가리키는 곳에 다다르니, 정겨운 분위기의 식당 하나가 눈에 들어왔다. 커다란 간판 대신, 큼지막한 보라색 글씨로 전화번호가 적힌 현수막이 걸려 있는 소박한 외관. 마치 어릴 적 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 하얀색 벽에 덧칠한 듯한 흔적과, 손으로 직접 쓴 듯한 ‘영순식당’ 간판이 세월의 흔적을 고스란히 보여주는 듯했다. 식당 앞에는 파란색 간이 의자 두 개가 놓여 있어, 웨이팅을 위한 공간임을 짐작게 했다. 식당 문에는 크리스마스 리스가 걸려 있어, 소소한 귀여움을 더했다.
점심시간이 조금 지나서 도착했음에도, 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴는 단촐했다. 백반과 돼지석쇠. 고민할 것도 없이 백반 하나와 석쇠구이 하나를 주문했다. 가격은 각각 5천 원, 1만 원. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 착한 가격이라니, 그저 놀라울 따름이었다.
주문이 끝나기가 무섭게, 밑반찬들이 테이블 위에 쉴 새 없이 차려졌다. 쟁반이 아닌, 나무 무늬가 그대로 드러나는 테이블 위에 하나 둘 놓이는 반찬들은 정갈함 그 자체였다. 김이 모락모락 나는 따뜻한 미역국을 중심으로, 10가지가 넘는 반찬들이 빈틈없이 자리를 채웠다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 역시 다양한 종류의 나물들이었다. 윤기가 자르르 흐르는 시금치나물, 짭짤한 깻잎 장아찌, 꼬들꼬들한 말린 가지볶음 등, 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다. 간이 세지 않고 은은한 맛이, 정말 집에서 엄마가 해주는 반찬 같았다. 특히 처음 맛보는 몰나물이라는 해초류는 독특한 식감과 바다향이 입안 가득 퍼지는 것이, 정말 인상적이었다.
어릴 적 추억을 떠올리게 하는 돈까스도 반가웠다. 바삭하게 튀겨진 돈까스에 케첩을 듬뿍 찍어 먹으니, 마치 소풍날 도시락을 먹는 기분이었다. 젓갈, 김치 등 한국인 밥상에 빠질 수 없는 기본 찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 잘 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다.
뜨끈한 미역국은 추운 날씨에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 뽀얀 국물은 진하고 깊은 맛을 냈다. 미역도 듬뿍 들어 있어, 숟가락을 뜰 때마다 풍성하게 딸려 올라왔다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지석쇠가 등장했다. 커다란 접시 가득 담겨 나온 석쇠구이는, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 은은하게 풍기는 불향은 식욕을 더욱 자극했다. 돼지석쇠는 얇게 썰린 돼지고기를 양념에 재워 석쇠에 구워낸 음식이었다.
잘 구워진 돼지석쇠 한 점을 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 불향이 정말 환상적이었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감도 훌륭했다. 양념은 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 딱 좋은 밸런스를 유지하고 있었다. 돼지 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않았다.
상추에 밥을 올리고, 돼지석쇠와 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 신선한 상추의 아삭함과 매콤한 돼지석쇠의 조화는, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력이 있었다. 쌈을 푸짐하게 주시는 인심 덕분에, 부족함 없이 쌈을 즐길 수 있었다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 반찬이 너무 맛있어서 결국 밥 한 공기를 더 시키고 말았다. 배가 불렀지만, 맛있는 음식을 남길 수는 없었다. 정말이지 5천 원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 훌륭한 맛과 양이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하니, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?” 라는 사장님의 따뜻한 물음에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다.” 라고 답했다. 계산을 하는 동안에도 사장님께서는 친절하게 대해주셨다.
영순식당은 맛도 맛이지만, 무엇보다 사장님 내외분의 따뜻한 인심과 친절함이 가장 인상 깊었다. 마치 오랜만에 고향에 내려와 푸근한 밥상을 받은 듯한 기분이었다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳, 문경 영순식당은 정말 최고의 맛집이었다. 다음에 문경에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해지는 것을 느꼈다. 영순식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 정과 행복을 가득 담아온 소중한 경험이었다. 문경 지역을 여행하는 사람들에게, 영순식당은 꼭 한번 방문해 보라고 강력하게 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
