오랜만에 친구들과의 약속 장소는 천안, 어디 맛있는 곳이 없을까 검색하다가 발견한 ‘천안문’. 이름부터 왠지 모르게 끌리는 이곳은, 깔끔한 외관과 정갈한 음식 사진들이 나의 호기심을 자극했다. 특히 볶음짬뽕에 대한 평이 좋아, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
저녁 시간, 은은한 조명이 감싸는 ‘천안문’의 외관은 더욱 운치 있었다. 벽돌로 포인트를 준 건물과 커다란 통유리창 너머로 보이는 따뜻한 내부 풍경은, 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함을 주었다. 문을 열고 들어서자, 깔끔하고 깨끗한 실내가 한눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴 외에도 다양한 요리들이 눈에 띄었다. 하지만 나의 목표는 오직 볶음짬뽕! 친구들과 함께 짜장면과 탕수육도 함께 주문했다. 메뉴를 고르고 나니, 따뜻한 물과 함께 기본 반찬이 나왔다.
가장 먼저 나온 메뉴는 탕수육. 튀김옷은 바삭하고, 돼지고기는 촉촉했다. 윤기가 자르르 흐르는 탕수육은 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 입 베어 무니, 겉은 바삭하고 속은 부드러운 식감이 일품이었다. 다만, 소스에서 신맛이 조금 강하게 느껴지는 점은 아쉬웠다. 하지만 전체적으로 훌륭한 맛이었다.
이어서 짜장면이 나왔다. 면발은 탱글탱글하고, 짜장 소스는 윤기가 흘렀다. 짜장 소스 위에는 싱싱한 오이채가 올려져 있어 신선함을 더했다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 묵직한 짜장 소스가 함께 딸려 올라왔다. 입안 가득 퍼지는 짜장의 풍미는, 어릴 적 졸업식 날 먹었던 짜장면의 추억을 떠올리게 했다. 짜장면은 딱 우리가 아는 그 맛, 평범했지만 그래서 더 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 볶음짬뽕이 등장했다. 커다란 스테인리스 그릇에 담겨 나온 볶음짬뽕은, 매콤한 향과 함께 시각적인 즐거움까지 선사했다. 볶음짬뽕 위에는 가늘게 채 썬 오이가 듬뿍 올려져 있었다. 얼른 젓가락을 들고 면을 비볐다. 면발 사이사이로 매콤한 양념이 스며드는 모습이 보기만 해도 식욕을 자극했다.
첫 입을 입에 넣는 순간, 입안 가득 퍼지는 매콤함과 불향이 황홀경을 선사했다. 면발은 쫄깃하고, 해산물은 신선했다. 특히 볶음짬뽕 특유의 불맛이 정말 인상적이었다. 적당히 매콤하면서도 감칠맛이 느껴지는 양념은, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 먹게 되는, 그런 중독성 강한 맛이었다.
볶음짬뽕을 먹던 친구 한 명이 갑자기 “어? 이 맛은…” 하면서 눈을 동그랗게 떴다. 그러더니, “나 어렸을 때 엄마가 해주시던 음식 맛이랑 똑같아!”라며 감탄했다. 듣고 보니 정말 그랬다. 묘하게 향수를 자극하는 맛, 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 따뜻한 맛이 느껴졌다. 단순히 매운 맛이 아니라, 정성이 느껴지는 깊은 맛이었다.
아쉬운 점이 있다면, 유슬짜장의 내용물이 조금 부실하게 느껴졌다는 것이다. 하지만 볶음짬뽕의 맛은 모든 아쉬움을 잊게 할 만큼 훌륭했다. ‘천안문’의 볶음짬뽕은 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별한 맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하러 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 사탕과 함께 “맛있게 드셨나요?”라는 문구가 적힌 작은 안내문이 놓여 있었다. 사소한 부분이지만, 손님을 배려하는 따뜻한 마음이 느껴졌다. 가게는 전체적으로 깔끔하고 깨끗했으며, 직원들도 친절했다. 기분 좋게 식사를 마치고 가게를 나섰다.
‘천안문’은 단순한 중식당이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 깔끔한 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛은, 나를 다시 ‘천안문’으로 이끌기에 충분했다. 다음에는 꼭 짬뽕을 먹어봐야겠다는 다짐과 함께, 천안 맛집 ‘천안문’에서의 지역 맛 기행을 마무리했다. 천안에서 특별한 중식 경험을 원한다면, ‘천안문’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
