오랜만에 친구들과의 약속 장소를 정하며 다들 입을 모아 외친 곳, 바로 창원 도계동의 “정직한 아제갈비”였다. 10년 넘게 이 동네를 지켜온 터줏대감 같은 곳이라, 나에게도 숱한 추억이 깃든 맛집이다. 어릴 적 가족 외식부터, 대학 시절 친구들과의 웃음꽃 피던 모임까지, 아제갈비는 늘 그 자리에 변함없이 있었다. 오늘따라 유난히 그 시절의 따뜻함과 푸근함이 그리워져 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다.
가게 앞에 도착하니, 큼지막하게 쓰인 “정직한 아제갈비”라는 간판이 한눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 듯하면서도, 여전히 정겹고 푸근한 느낌이다. 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 반가움에 미소가 절로 지어졌다. 주차장으로 향하는 길, 지하로 내려가는 입구의 턱이 다소 높아 조심스럽게 핸들을 돌렸다. 예전에는 미처 느끼지 못했던 부분인데, 오랜만에 방문해서인지 새삼 눈에 띄었다.
넓은 홀 안으로 들어서자, 테이블 간 간격이 넉넉하게 배치되어 있어 편안한 분위기가 느껴졌다. 예전에는 좌식 룸도 있었던 것 같은데, 지금은 모두 테이블석으로 바뀐 듯했다. 홀 중앙에는 샐러드바가 마련되어 있어, 신선한 채소와 다양한 곁들임 반찬을 자유롭게 가져다 먹을 수 있었다. 특히 인상적이었던 것은, 가게 곳곳에 붙어있는 “안심 식당” 마크였다. 창원시에서 인증한 위생적인 식당이라는 사실에 더욱 믿음이 갔다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 돼지갈비, 떡갈비, 삼겹살 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 예전에는 돼지갈비만 주로 먹었던 것 같은데, 오늘은 왠지 떡갈비가 당겼다. 점심특선 메뉴로 떡갈비 정식이 있다는 문구를 보고, 망설임 없이 떡갈비 정식 2인분을 주문했다. 잠시 후, 직원분이 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬들을 가져다주셨다.
밑반찬은 정갈하게 담겨 나온다. 싱싱한 쌈 채소와 샐러드를 시작으로, 톳나물 무침, 콩나물 무침, 김치 등 다채로운 구성이었다. 특히 샐러드는 양상추 위에 드레싱이 뿌려져 있어 신선함을 더했다. 젓가락을 들어 톳나물 무침을 맛보니, 짭짤하면서도 바다 향이 은은하게 느껴지는 것이 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 떡갈비가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 양파와 함께 가지런히 놓인 떡갈비는 윤기가 좌르르 흐르는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 떡갈비 위에는 깨가 솔솔 뿌려져 있어 고소한 풍미를 더했다. 직원분께서 직접 떡갈비를 먹기 좋은 크기로 잘라주셔서 더욱 편하게 즐길 수 있었다.
잘라진 떡갈비 한 점을 젓가락으로 집어 입으로 가져갔다. 숯불 향이 은은하게 퍼지는 가운데, 떡갈비 특유의 부드러운 식감과 달콤 짭짤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 입안 가득 퍼지는 육즙은 떡갈비의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 흑미밥 위에 떡갈비를 올려 한 입 가득 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 떡갈비는 그냥 먹어도 맛있지만, 쌈 채소에 싸서 먹으니 또 다른 매력이 있었다. 상추 위에 떡갈비, 쌈장, 마늘을 올려 크게 한 쌈 싸서 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
떡갈비 정식에는 해물 된장찌개도 함께 제공된다. 된장찌개는 뚝배기에 담겨 나와 보글보글 끓는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 된장찌개 안에는 꽃게, 새우, 홍합 등 다양한 해산물이 푸짐하게 들어있어 국물 맛이 정말 시원하고 깊었다. 두부와 애호박 등 건더기도 넉넉하게 들어있어 밥과 함께 먹으니 든든했다. 특히 떡갈비와 된장찌개의 조합은 정말 환상적이었다. 떡갈비의 느끼함을 된장찌개가 깔끔하게 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
정신없이 떡갈비와 된장찌개를 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 오랜만에 맛보는 떡갈비는 정말 꿀맛이었다. 역시 “정직한 아제갈비”는 나에게 실망을 안겨주는 법이 없었다. 식사를 마치고 나니, 후식으로 단호박 식혜가 제공되었다. 살얼음이 동동 뜬 단호박 식혜는 달콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이 들어 정말 좋았다.
계산을 하고 나가려는데, 카운터 옆에 “손에는 나눔이, 발에는 건강이, 얼굴엔 미소가, 마음엔 좋은 생각이 가득한 하루 되세요”라는 문구가 적힌 안내문이 눈에 띄었다. 따뜻한 문구를 보니, 왠지 마음이 훈훈해지는 듯했다. “정직한 아제갈비”는 맛있는 음식뿐만 아니라, 따뜻한 정까지 느낄 수 있는 곳이었다.
가게 문을 나서며, 다시 한번 “정직한 아제갈비” 간판을 올려다보았다. 변함없는 모습으로 그 자리를 지키고 있는 아제갈비처럼, 나도 늘 한결같은 마음으로 살아가야겠다는 생각이 들었다. 다음에 또 맛있는 떡갈비와 돼지갈비가 생각날 때, 주저 없이 “정직한 아제갈비”를 방문해야겠다. 그때는 가족들과 함께 와서, 어릴 적 추억을 다시 한번 되새겨봐야겠다.
물론 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 예전에 비해 고기 양이 다소 줄어든 듯한 느낌이 들었고, 불친절하다는 리뷰도 일부 있었다. 하지만 내가 방문했을 때는 직원분들이 모두 친절했고, 음식 맛도 변함없이 훌륭했다. 특히 넓은 홀과 룸은 단체 모임 장소로도 안성맞춤일 것 같았다. 다음 회식 장소는 “정직한 아제갈비”로 강력 추천해야겠다.
집으로 돌아오는 길, 차 안에는 은은한 숯불 향이 가득했다. 오늘 맛본 떡갈비와 된장찌개는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. “정직한 아제갈비”는 단순한 맛집을 넘어, 나에게 소중한 추억과 따뜻한 정을 선물해준 곳이다. 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주길 바라며, 다음 방문을 기약해본다. 도계동에서 맛있는 음식을 먹고 싶다면, “정직한 아제갈비”를 꼭 한번 방문해보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
