봄비가 촉촉하게 내리는 날, 따뜻한 국물이 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 얼큰한 짬뽕의 유혹을 떨쳐내지 못하고, 결국 차를 몰아 증평으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 오로지 한 곳, 현지인들이 입을 모아 추천하는 숨겨진 맛집이었다.
가게 앞에 도착하니, 간판에 큼지막하게 적힌 “얼큰 순두부 짬뽕”이라는 글자가 시선을 사로잡았다. 투박하지만 정감 있는 글씨체에서 왠지 모를 맛에 대한 기대감이 샘솟았다. 가게 문에는 ‘여름철 별미’ 비빔국수와 콩국수, ‘겨울철 별미’ 사골 떡만두국을 소개하는 문구가 붙어있었다. 사계절 내내 다양한 메뉴로 손님들을 맞이하는 곳이라는 걸 알 수 있었다. 유리창 너머로 보이는 아늑한 공간은 혼밥을 즐기기에도 부족함이 없어 보였다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 오히려 그 덕분에 더욱 정겹고 편안한 느낌이 들었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 얼큰 순두부 짬뽕밥, 백순두부 짬뽕밥, 볶음밥, 탕수육 등 다양한 메뉴들이 눈길을 끌었다. 메뉴판 옆에는 ‘손으로 직접 빚어 만든 사골 떡만두국’이라는 문구가 적혀 있어, 다음에는 꼭 만두국을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
나는 망설임 없이 얼큰 순두부 짬뽕밥을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 짬뽕밥이 테이블 위에 놓였다. 붉은 국물 위로 순두부와 해산물이 푸짐하게 올려져 있었고, 갓 지은 듯 윤기가 흐르는 밥 한 공기가 함께 나왔다. 보기만 해도 속이 확 풀리는 듯한 비주얼이었다.
가장 먼저 국물부터 한 입 맛보았다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 일반적인 중국집 짬뽕과는 확연히 다른, 해물 특유의 시원함과 순두부의 부드러움이 어우러진 오묘한 맛이었다. 얼큰하면서도 깔끔한 국물은 정말 일품이었다. 짬뽕 국물 특유의 기름진 느낌이 전혀 없이, 깔끔하고 시원한 맛이 계속해서 숟가락을 움직이게 만들었다.
순두부는 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 몽글몽글한 순두부 사이로 스며든 짬뽕 국물은 그 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 탱글탱글한 면발 대신 밥을 말아 먹으니, 국물의 깊은 맛이 더욱 잘 느껴졌다. 밥알 하나하나에 국물이 배어들어, 씹을수록 감칠맛이 폭발했다.
짬뽕 안에는 신선한 해산물도 듬뿍 들어 있었다. 쫄깃한 오징어, 시원한 홍합, 그리고 싱싱한 채소들이 어우러져 풍성한 식감을 자랑했다. 특히, 큼지막한 홍합을 하나씩 발라 먹는 재미가 쏠쏠했다. 재료 하나하나의 신선함이 느껴져 더욱 만족스러웠다.
함께 나온 반찬들도 훌륭했다. 특히, 잘 익은 김치는 짬뽕밥과 환상의 궁합을 자랑했다. 아삭아삭한 식감과 매콤한 맛이 짬뽕의 얼큰함을 더욱 돋우어 주었다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 혼자 온 손님, 가족 단위 손님, 친구들과 함께 온 손님 등 다양한 사람들이 각자의 자리를 채웠다. 다들 맛있게 식사를 하는 모습을 보니, 이곳이 정말 증평 사람들에게 사랑받는 지역 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다.
어느새 짬뽕밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 얼큰한 국물과 푸짐한 건더기 덕분에 정말 배부르고 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답하며, 다음 방문을 기약했다.
돌아오는 길, 따뜻한 짬뽕 국물 덕분에 몸과 마음이 훈훈해졌다. 증평에서 맛본 얼큰 순두부 짬뽕은, 단순한 한 끼 식사를 넘어 특별한 경험으로 기억될 것 같다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 특히, 볶음밥과 탕수육의 조합이 궁금해진다.
참고로, 메뉴판 사진을 보니 볶음밥은 7,000원, 곱빼기는 8,000원이다. 탕수육은 18,000원에 판매하고 있다. 볶음밥을 시키면 함께 나오는 짬뽕 국물도 꽤나 괜찮다는 평이 많으니, 볶음밥을 시킬 때는 짬뽕 국물 맛도 꼭 봐야겠다. 또한, 여름에는 콩국수도 판매하는 듯하다. 콩국수 역시 놓칠 수 없는 메뉴다.
가게는 테이블이 많지 않아 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있다. 하지만, 기다린 시간이 아깝지 않을 만큼 훌륭한 맛을 자랑한다. 혼밥을 즐기는 사람들에게도 부담 없는 분위기이니, 혼자 방문하는 것도 추천한다. 친절한 사장님과 맛있는 음식은, 혼자 하는 식사를 더욱 풍요롭게 만들어 줄 것이다.
다음에 증평에 방문할 기회가 있다면, 나는 주저 없이 이 곳을 다시 찾을 것이다. 얼큰한 순두부 짬뽕의 깊은 맛은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 그리고 그 맛을 추억하며, 또 다른 메뉴에 도전하는 즐거움을 누릴 것이다.
총평: 증평에서 맛보는 특별한 짬뽕, 얼큰 순두부 짬뽕! 해물과 순두부의 조화가 일품이며, 친절한 서비스와 푸짐한 양은 만족감을 더한다. 증평에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천하는 맛집이다.
