태안으로 떠나는 여행, 그 설렘은 늘 묘한 기대감을 안겨준다. 푸른 바다와 드넓은 갯벌, 그리고 싱싱한 해산물. 특히 태안에 오면 꼭 맛봐야 한다는 ‘게국지’에 대한 기대감이 컸다. 여러 맛집들을 검색해봤지만, 내 마음을 사로잡은 곳은 바로 ‘행복식당’이었다. 이름부터가 왠지 모르게 끌렸고, 많은 사람들이 이곳에서 행복한 식사를 했다는 리뷰들을 보며 망설임 없이 목적지로 정했다.
드디어 도착한 행복식당. 넓은 주차장이 마음에 쏙 들었다. 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 큰 장점이다. 매장 안으로 들어서니 생각보다 훨씬 넓고 깨끗한 공간이 펼쳐졌다. 테이블마다 비닐이 깔려 있어 위생적인 느낌을 주었고, 전체적으로 환하고 밝은 분위기였다.
자리를 잡고 메뉴판을 살펴보니, 역시 가장 눈에 띄는 것은 게국지였다. 게국지와 생선구이를 함께 맛볼 수 있는 세트 메뉴가 있어 그걸로 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 김치를 비롯한 다양한 반찬들이 하나하나 정갈하고 맛있어 보였다. 특히 고춧가루를 비롯한 모든 재료를 국내산, 그것도 인근 안면도에서 나는 농산물만 사용한다는 점이 믿음직스러웠다.
드디어 기다리고 기다리던 게국지가 등장했다. 커다란 냄비 안에는 꽃게, 새우, 버섯, 채소 등 다양한 재료들이 푸짐하게 담겨 있었다. 냄비 아래에서는 휴대용 가스레인지가 쉴 새 없이 화력을 뿜어내며 국물을 끓어오르게 만들었다. 뽀얀 김이 피어오르면서 코를 자극하는 향긋한 바다 내음은, 삽시간에 식욕을 폭발시켰다.
국물이 끓기 시작하자, 국자로 국물을 떠서 맛을 봤다. 진하고 시원하면서도 칼칼한 맛이 입 안 가득 퍼져나갔다. 된장찌개와 김치찌개의 중간쯤 되는 듯하면서도, 전혀 다른 독특한 풍미가 느껴졌다. 특히 꽃게에서 우러나온 깊은 맛이 일품이었다. 텁텁함 없이 깔끔하게 떨어지는 국물은 정말이지 밥도둑이 따로 없었다.
게국지 속 꽃게는 살이 어찌나 꽉 차 있던지, 젓가락으로 살을 발라 먹는 재미가 쏠쏠했다. 탱글탱글한 게살은 입 안에서 부드럽게 녹아내렸고, 특유의 달콤함이 감돌았다. 신선한 재료를 사용해서인지 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다.
게국지를 어느 정도 먹고 있을 때, 생선구이가 나왔다. 노릇노릇하게 구워진 생선은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 겉바속촉의 정석이라고 할까. 레몬 조각이 함께 나와, 생선 위에 살짝 뿌려 먹으니 상큼한 향이 더해져 더욱 맛있었다. 특히 아이들이 좋아할 것 같다는 생각이 들었다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 훌륭했다. 특히 갓 담근 김치는 아삭아삭하고 시원한 맛이 일품이었다. 게국지와 함께 먹으니 환상의 조합이었다. 짭짤한 젓갈은 흰 쌀밥 위에 올려 먹으니 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다.
정신없이 게국지와 생선구이를 먹다 보니, 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 하지만 아쉬워할 필요는 없었다. 게국지에는 칼국수 사리를 추가할 수 있기 때문이다. 칼국수 사리를 넣어 끓이니, 국물이 면에 스며들어 더욱 깊은 맛을 냈다. 칼국수 면발은 쫄깃쫄깃했고, 게국지 국물과 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다.
행복식당은 애견 동반도 가능하다는 점이 특히 마음에 들었다. 강아지와 함께 여행하는 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택지가 될 것이다. 실제로 내가 방문했을 때에도, 몇몇 테이블에서는 강아지들이 편안하게 쉬고 있는 모습을 볼 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님께서 정말 친절하게 맞아주셨다. 음식 맛은 물론이고, 친절한 서비스까지 더해지니 정말 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다. 계산대 옆에는 리뷰 작성 이벤트 안내문이 붙어 있었다. 네이버 리뷰를 작성하면 전복장, 만두, 음료 중 하나를 서비스로 제공한다고 한다. 이런 혜택까지 챙길 수 있다니, 정말 만족스러웠다.
행복식당에서 맛본 게국지는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 태안에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 찾고 싶은 곳이다. 푸짐한 양, 신선한 재료, 훌륭한 맛, 친절한 서비스, 그리고 애견 동반까지 가능한 곳. 이 모든 것이 행복식당의 매력이라고 생각한다. 태안 안면도에 방문할 계획이 있다면, 행복식당에서 맛있는 게국지를 꼭 한번 맛보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
행복식당에서의 식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 행복한 식사 덕분에 더욱 아름다운 풍경으로 느껴졌다. 태안 여행의 첫 단추를 성공적으로 꿰었다는 생각에 기분이 좋았다. 앞으로 남은 여행도 행복하게 보낼 수 있을 것 같은 예감이 들었다.
행복식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 행복한 추억을 만들 수 있는 곳이었다. 다음에 또 태안에 오게 된다면, 반드시 다시 방문해서 그 행복을 다시 느껴보고 싶다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 게국지를 함께 맛보고 싶다는 생각도 들었다. 분명 부모님도 만족하실 것이다.
집으로 돌아오는 길, 차 안에서 게국지 향이 은은하게 풍겨왔다. 그 향을 맡으니, 다시금 행복식당에서의 즐거웠던 기억이 떠올랐다. 태안 여행을 계획하고 있다면, 행복식당에서 맛있는 게국지를 맛보며 행복한 추억을 만들어보길 바란다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.
