드디어, 꿈에 그리던 제주도로 떠나는 날이 밝았다. 설렘 반, 기대 반으로 짐을 챙겨 집을 나섰다. 제주에 도착하자마자 렌터카를 빌려 가장 먼저 향한 곳은 바로 제주공항 근처에 위치한 “바른갈치”였다. 여행 전부터 벼르고 벼르던 갈치조림 맛집이었기에, 짐을 풀기도 전에 달려왔다.
식당에 들어서자 깔끔하고 넓은 매장이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은한 조명과 세련된 인테리어가 어우러져, 마치 고급 레스토랑에 온 듯한 느낌을 받았다. 직원분들의 친절한 안내를 받아 자리에 앉으니, 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 놓였다. 갈치조림, 갈치구이, 고등어구이 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 나의 선택은 당연히 ‘순살 갈치조림’이었다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 놋그릇에 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 김, 콩나물무침, 샐러드, 깍두기, 간장게장, 전복장, 옥수수콘 샐러드 등 다채로운 구성에 입이 떡 벌어졌다. 특히, 짭조름하면서도 달콤한 간장게장은 밥도둑이 따로 없었다. 신선한 재료를 사용한 덕분인지, 모든 반찬들이 하나같이 신선하고 맛있었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 순살 갈치조림이 등장했다. 냄비 안에는 큼지막한 갈치 토막들이 붉은 양념에 푹 잠겨 있었다. 보기만 해도 군침이 절로 도는 비주얼이었다. 갈치 위에는 송송 썰린 파와 고추가 얹어져 있어, 먹음직스러움을 더했다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 더욱 자극했다.
젓가락으로 갈치 살을 살짝 들어 올리니, 부드러운 속살이 드러났다. 한 입 맛보니, 입안에서 살살 녹는 듯한 식감이 일품이었다. 순살이라 가시를 발라낼 필요 없이, 편하게 먹을 수 있다는 점도 마음에 쏙 들었다. 양념은 적당히 매콤하면서도 달콤해서, 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히, 갈치조림에 들어있는 무는 양념이 푹 배어 있어, 밥 위에 얹어 먹으니 환상적인 맛이었다.
갈치조림을 먹는 중간중간, 시원한 미역국을 곁들이니 입안이 깔끔하게 정돈되는 느낌이었다. 뜨끈한 미역국은 매콤한 갈치조림과 완벽한 조화를 이루었다. 밥 한 공기를 순식간에 비우고, 밥 한 공기를 더 추가했다. 멈출 수 없는 맛이었다.
옆 테이블에서는 갈치구이를 시킨 손님들이 있었는데, 커다란 갈치가 노릇노릇하게 구워져 나오는 모습이 정말 먹음직스러워 보였다. 다음에는 꼭 갈치구이도 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향하니, 후식으로 아이스크림을 제공한다는 안내문이 붙어 있었다. 망설임 없이 아이스크림을 하나 받아 들고, 식당 앞 테라스에 앉아 시원한 바닷바람을 맞으며 아이스크림을 먹으니, 정말 천국이 따로 없었다.
“바른갈치”에서의 식사는 정말 완벽했다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 깔끔한 분위기, 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 순살 갈치조림은 내가 먹어본 갈치조림 중에서 단연 최고였다. 제주도에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
식당을 나서며, 주변을 둘러보니 제주공항이 가까이에 있었다. 비행기 시간이 얼마 남지 않은 여행객들이 마지막 식사를 즐기기 위해 많이 찾는 듯했다. 나 역시 제주에서의 마지막 식사를 “바른갈치”에서 하길 정말 잘했다는 생각이 들었다.
제주에서의 첫 식사를 성공적으로 마치고 나니, 앞으로의 여행이 더욱 기대되었다. “바른갈치”에서 받은 좋은 기운을 받아, 남은 제주 여행도 즐겁게 보내야겠다.
돌아오는 길, 숙소로 향하는 차 안에서 갈치조림의 매콤한 향이 맴도는 듯했다. 며칠이 지난 지금도, 그 맛을 잊을 수가 없다. 제주 지역명에 방문한다면, 꼭 “바른갈치”에 들러 최고의 갈치조림을 맛보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
