굽이굽이 산길을 따라, 초록 융단이 펼쳐진 듯한 밀양의 풍경 속으로 차를 몰았다. 목적지는 오직 하나, 소박하지만 정갈한 밥상으로 입소문이 자자한 ‘도연정’이었다. 평소 드라이브를 즐기는 나에게 천태호로 향하는 길목에 자리 잡은 도연정은 더할 나위 없이 완벽한 선택지였다. 꼬불꼬불한 길을 따라 차를 몰아 도착한 도연정은, 마치 오랜 친구를 만난 듯 푸근한 첫인상으로 나를 맞이했다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 나무 냄새와 따뜻한 온기가 코끝을 간지럽혔다. 테이블 너머로 보이는 풍경은 한 폭의 그림 같았다. 나지막한 언덕 마을에 자리 잡은 덕분에, 창밖으로는 푸르른 자연이 시원하게 펼쳐졌다. 마치 시간이 멈춘 듯 고즈넉한 분위기 속에서, 나는 설레는 마음으로 자리에 앉았다. 11시 30분 오픈 시간에 맞춰 도착했는데도, 이미 식당 안은 손님들로 북적였다. 평일인데도 이 정도라니, 역시 소문난 맛집은 다르구나 싶었다.
주문은 망설일 필요도 없이 산채정식으로 결정했다. 잠시 후, 쟁반 가득 정갈하게 차려진 밥상이 눈앞에 펼쳐졌다. 마치 어머니가 차려주신 듯 푸짐한 한 상 차림에, 감탄사가 절로 나왔다. 뽀얀 김이 피어오르는 된장찌개, 윤기가 자르르 흐르는 가자미조림, 갖가지 나물과 장아찌, 닭볶음탕, 잡채, 녹두전까지… 보기만 해도 군침이 도는 음식들이 테이블을 가득 채웠다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 역시 뜨끈한 된장찌개였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습부터가 예사롭지 않았다. 한 숟갈 떠서 맛보니, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 짭짤하면서도 감칠맛 도는 국물은, 갓 지은 밥과 환상적인 조화를 이루었다. 두부와 애호박, 버섯 등 신선한 재료들이 듬뿍 들어가 있어, 씹는 즐거움도 놓치지 않았다.
다음으로는 도연정의 대표 메뉴라고 할 수 있는 가자미조림을 맛볼 차례였다. 큼지막한 가자미 두 마리가 붉은 양념에 푹 졸여져 나왔는데, 보기만 해도 식욕을 자극했다. 살짝 매콤하면서도 달콤한 양념이 가자미 살 깊숙이 배어 있어, 젓가락을 멈출 수 없었다. 부드러운 가자미 살은 입안에서 살살 녹았고, 뼈를 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 특히 갓 지은 따뜻한 밥 위에 가자미 살을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
산채정식이라는 이름에 걸맞게, 다양한 종류의 나물 반찬들도 훌륭했다. 쌉쌀한 맛이 매력적인 취나물, 고소한 참기름 향이 솔솔 풍기는 비름나물, 아삭한 식감이 살아있는 콩나물 등, 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 직접 농사지으신 식재료로 만들었다고 하니, 더욱 믿음이 갔다. 쌈 채소도 빼놓을 수 없었다. 싱싱한 상추와 깻잎에 밥과 나물을 듬뿍 올려 쌈을 싸 먹으니, 입안 가득 퍼지는 향긋한 풀 내음이 정말 좋았다.
닭볶음탕 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 큼지막한 닭고기와 감자, 당근 등이 매콤한 양념에 졸여져 나왔는데, 보기만 해도 군침이 돌았다. 닭고기는 부드럽고 쫄깃했고, 감자는 포슬포슬했다. 특히 매콤한 양념이 밥과 환상적인 조화를 이루어, 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
잡채도 맛보았다. 탱글탱글한 면발에 갖은 채소가 어우러져, 젓가락질을 멈출 수 없었다. 간이 세지 않아 부담 없이 즐길 수 있었고, 은은하게 퍼지는 참기름 향이 식욕을 돋우었다. 녹두전도 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서, 입안에서 사르르 녹는 듯했다.
반찬 하나하나 맛을 음미하며 식사를 즐기는 동안, 친절한 사장님께서 부족한 반찬은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 따뜻한 미소와 정겨운 말투에, 마치 고향집에 온 듯 편안한 기분이었다. 음식이 맛있어서 기분이 좋았는데, 친절한 서비스 덕분에 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비우고 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹었다. 배가 불렀지만, 맛있는 음식들을 남길 수 없어 억지로 뱃속에 밀어 넣었다. 정말 오랜만에 과식을 한 것 같았다. 하지만 후회는 없었다. 그만큼 도연정의 음식은 정직하고 진심이 담겨 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 냉장고 안에 다양한 장아찌와 반찬들을 판매하고 있었다. 직접 담근 장아찌라고 하니, 그냥 지나칠 수 없었다. 몇 가지 장아찌를 구입하고, 사장님께 감사의 인사를 전한 후 식당을 나섰다.
도연정에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 푸짐하고 맛있는 음식, 친절한 서비스, 아름다운 풍경까지, 모든 것이 완벽했다. 마치 자연을 먹는 듯한 느낌, 건강해지는 기분은 덤이었다. 어른들을 모시고 오기에도, 가족 외식 장소로도 손색이 없을 것 같았다.
도연정은 재료 소진 시 문을 닫는다고 하니, 방문 전에 미리 전화로 확인하는 것이 좋다. 그리고 예약제로 운영되기 때문에, 미리 예약을 하는 것이 필수다. 주차 공간이 협소한 편이라, 갓길에 주차해야 할 수도 있다.
밀양에서 맛있는 밥집을 찾는다면, 주저 없이 도연정을 추천한다. 정갈한 밥상과 푸근한 인심, 아름다운 풍경 속에서 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다 다짐하며, 나는 다시 엑셀을 밟았다. 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 밀양의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식은 사람의 마음을 풍요롭게 만든다는 것을 다시 한번 깨달았다.
