천호역 근처를 지날 때마다, 올림픽대로 위에서 언뜻 보이는 작은 카레집 하나가 늘 눈에 밟혔다. ‘도모카레’라는 정겨운 이름과, 왠지 모르게 풍겨 나오는 맛집의 아우라. 드디어 그 궁금증을 풀기 위해 발걸음을 옮겼다.
문을 열자, 생각보다 아늑하고 따뜻한 공간이 펼쳐졌다. 은은하게 흐르는 재즈 선율은 밖의 소란스러움과는 완벽하게 단절된, 나만의 작은 세상에 들어온 듯한 느낌을 선사했다. 테이블은 혼자 온 손님도 부담스럽지 않게 즐길 수 있는 바 테이블과, 두세 명이 오붓하게 식사할 수 있는 작은 테이블들로 구성되어 있었다. 전체적으로 일본풍의 아기자기한 소품들이 놓여 있어, 마치 일본의 작은 카레집에 와 있는 듯한 기분이 들었다.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 카레 종류가 생각보다 다양해서 놀랐다. 기본 카레를 비롯해 소고기 카레, 돈까스 카레, 치킨 카레, 야채 카레 등 다채로운 선택지가 있었다. 특히 눈에 띈 것은 ‘천호 쭈꾸미 카레’. 지역 이름을 딴 메뉴라니, 왠지 모르게 끌렸다. 고민 끝에, 오늘은 도모카레의 대표 메뉴라는 ‘도모카츠’와 궁금했던 ‘천호 쭈꾸미 카레’를 주문했다.
주문 후, 가게 안을 찬찬히 둘러보았다. 오픈형 주방에서는 사장님과 직원분들이 분주하게 움직이고 있었다. 뚝딱뚝딱 칼질 소리, 지글지글 튀김 소리가 경쾌하게 울려 퍼지면서 식욕을 자극했다. 벽면에는 손님들이 남긴 포스트잇이 빼곡하게 붙어 있었다. 저마다의 추억과 감사의 메시지가 담긴 포스트잇을 읽는 재미도 쏠쏠했다.
잠시 후, 드디어 기다리던 카레가 나왔다. 나무 쟁반 위에 정갈하게 담겨 나온 카레는 보기만 해도 군침이 돌았다. 도모카츠 카레는 큼지막한 돈까스가 카레 위에 얹어져 나왔고, 천호 쭈꾸미 카레는 매콤한 쭈꾸미가 카레와 조화롭게 어우러져 있었다. 밥 위에는 반숙 계란후라이가 얹어져 있었고, 곁들임으로는 양배추 샐러드와 귤 반쪽이 함께 나왔다.
먼저 도모카츠 카레부터 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 돈까스는 입에 넣는 순간 사르르 녹는 듯했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 카레는 일본식 카레 특유의 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 너무 맵거나 짜지 않고, 은은한 단맛과 향신료의 풍미가 조화롭게 어우러졌다. 돈까스를 카레에 푹 찍어 밥과 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
다음으로 천호 쭈꾸미 카레를 맛보았다. 쭈꾸미는 탱글탱글하면서도 부드러웠고, 매콤한 양념이 카레와 절묘하게 어우러졌다. 자칫 느끼할 수 있는 카레의 맛을 쭈꾸미의 매콤함이 잡아주어, 질릴 틈 없이 계속 먹을 수 있었다. 특히 밥 위에 쭈꾸미와 카레를 듬뿍 얹어 반숙 계란후라이와 함께 비벼 먹으니, 그 맛은 가히 환상적이었다.
곁들임으로 나온 양배추 샐러드는 신선하고 아삭했다. 카레를 먹는 중간중간 입가심으로 먹으니, 느끼함도 잡아주고 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 귤 반쪽은 상큼한 맛으로 입안을 상쾌하게 마무리해 주었다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절한 서비스에 감동했다. 손님 한 분 한 분에게 밝은 미소로 인사를 건네고, 필요한 것은 없는지 세심하게 챙기는 모습이 인상적이었다. 특히, 식사를 마치고 나갈 때 “맛있게 드셨냐”고 물어보시며 따뜻한 미소를 지어주시는 모습에 다시 한번 감동했다.
도모카레에서는 혼밥을 즐기는 사람들도 많이 찾아볼 수 있었다. 바 테이블에 앉아 조용히 카레를 즐기는 사람들의 모습은, 혼자서도 충분히 맛있는 식사를 즐길 수 있다는 것을 보여주는 듯했다. 실제로 혼밥을 즐기기에도 부담 없는 분위기였고, 메뉴도 혼자 먹기에 적당한 양으로 제공되었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 평일 점심시간에는 10% 할인 혜택도 제공하고 있었다. 덕분에 더욱 저렴한 가격으로 맛있는 카레를 즐길 수 있었다. 게다가, 리뷰 이벤트에 참여하면 음료나 토핑을 서비스로 제공받을 수 있다고 하니, 놓칠 수 없는 혜택이다.
도모카레는 천호에서 맛있는 카레를 먹고 싶을 때, 혹은 혼밥을 하고 싶을 때, 망설임 없이 선택할 수 있는 맛집이다. 음식 맛은 물론이고, 따뜻한 분위기와 친절한 서비스까지, 모든 것이 만족스러운 곳이었다. 앞으로도 종종 방문해서 다양한 카레 메뉴를 맛봐야겠다. 다음에는 꼭 야채 카레와 온우동을 함께 먹어봐야지.
도모카레에서 맛있게 식사를 하고 나오니, 기분까지 덩달아 좋아졌다. 맛있는 음식을 먹는 것은 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 삶의 활력을 불어넣어 주는 것 같다. 천호 지역명에서 발견한 이 작은 맛집에서, 나는 오늘도 행복한 한 끼 식사를 경험했다. 도모카레, 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주세요!
