퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 고기 생각에 이끌려 경안동으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 최근 입소문이 자자한 “고굽연구소”. 이름에서부터 느껴지는 범상치 않은 포스에 잔뜩 기대하며 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열자, 은은한 조명과 따뜻한 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 놓인 화로와 그 위에서 지글거리는 고기 굽는 소리가 식욕을 자극했다. 평일 저녁인데도 손님들로 북적이는 걸 보니, 이곳이 진정한 광주 맛집이라는 확신이 들었다. 벽돌로 포인트를 준 인테리어와 은은하게 퍼지는 훈연향이 어우러져, 마치 잘 꾸며진 바베큐장에 온 듯한 느낌이었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 숙성 오겹살, 갈비살, 우삼겹 등 다양한 부위의 고기가 준비되어 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘워터에이징’과 ‘참나무 훈연’이라는 독특한 숙성 방식이었다. 궁금증을 참지 못하고 직원분께 여쭤보니, 워터에이징은 수중에서 고기를 숙성시켜 육즙 손실을 최소화하고, 참나무 훈연은 은은한 향을 더해 풍미를 더욱 깊게 해준다고 한다.
고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 숙성 오겹살과 갈비살을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고, 곧이어 먹음직스러운 비주얼의 오겹살과 갈비살이 등장했다. 선홍빛을 띠는 고기의 마블링이 예술이었다. 게다가 초벌까지 되어 나오니, 굽는 수고를 덜 수 있어 더욱 마음에 들었다.
불판 위에 오겹살을 올리자, 치익- 하는 경쾌한 소리와 함께 참나무 훈연향이 코를 자극했다. 노릇노릇하게 익어가는 오겹살을 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 오겹살을 한 점 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 육즙과 풍미가 환상적이었다. 훈연향이 더해져, 일반적인 오겹살과는 차원이 다른 깊은 맛을 느낄 수 있었다.
함께 나온 멜젓에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛 나는 멜젓이 오겹살의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다. 쌈 채소에 쌈무, 파채, 구운 마늘, 쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 특히 깻잎의 향긋함이 오겹살의 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
갈비살 역시 훌륭했다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었고, 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나왔다. 양념장에 살짝 찍어 먹으니, 달콤 짭짤한 양념이 갈비살의 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 특히 갈비살은 와인과 함께 즐기니, 그 풍미가 배가 되는 듯했다.
고기를 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 깻잎 장아찌, 갓김치, 묵은지 등을 곁들여 먹으니, 입안이 더욱 다채로워졌다. 특히 갓김치는 이곳에서 직접 담근다고 하는데, 알싸하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴지는 것이, 역시 음식이 맛있어요라는 키워드가 괜히 나온 게 아니라는 생각이 들었다. 밑반찬은 정갈한 황동색 그릇에 담겨 나오는데, 고급스러움을 더했다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 살짝 느끼함이 느껴졌다. 이때, 메뉴판에서 발견한 ‘알리오올리오’가 눈에 띄었다. 고깃집에서 웬 알리오올리오? 라는 의문이 들었지만, 왠지 모르게 끌리는 마음에 주문해 보았다.
잠시 후, 알리오올리오가 나왔는데, 비주얼부터가 예사롭지 않았다. 올리브 오일에 마늘, 페페론치노, 파슬리 등을 아낌없이 넣어 만든 알리오올리오는, 은은한 마늘향과 매콤한 페페론치노 향이 조화롭게 어우러졌다.
포크로 면을 돌돌 말아 한 입 먹으니, 기대 이상의 맛에 깜짝 놀랐다. 짭짤하면서도 매콤한 맛이 느끼함을 싹 잡아주었고, 쫄깃한 면발의 식감도 훌륭했다. 고기와 함께 먹으니, 마치 바베큐장에서 파스타를 먹는 듯한 색다른 느낌이었다. 4,000원이라는 저렴한 가격에 이 정도 퀄리티라니, 정말 놀라울 따름이었다.
식사를 마칠 때쯤, K-디저트 볶음밥을 빼놓을 수 없었다. 직원분께 볶음밥을 주문하니, 남은 고기와 김치, 밥, 김가루 등을 가져가서 맛있게 볶아다 주셨다. 특히 이곳 볶음밥에는 마요네즈가 살짝 들어간다고 하는데, 덕분에 더욱 고소하고 풍부한 맛을 느낄 수 있었다.
볶음밥 위에 치즈와 계란 후라이까지 추가하니, 비주얼부터가 압도적이었다. 치즈가 녹아내리는 볶음밥을 숟가락으로 듬뿍 떠서 입에 넣으니, 고소하면서도 짭짤한 맛이 환상적이었다. 특히 살짝 눌어붙은 볶음밥은 바삭하면서도 고소한 식감이 일품이었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 멈출 수 없었다.
계산을 하려고 카운터로 향했는데, 사장님께서 밝은 미소로 나를 맞이해주셨다. 사장님이 너무 친절하시다는 리뷰가 많았는데, 실제로 겪어보니 정말 친절하고 유쾌하셨다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 1kg 단위로 고기를 주문하면 우삼겹 숙주구이를 서비스로 제공한다고 하니, 다음에는 여럿이 함께 와서 푸짐하게 즐겨봐야겠다는 생각이 들었다.
고굽연구소에서는 일반적인 고깃집에서 맛볼 수 없는 특별한 메뉴들도 만날 수 있다. 똠얌꿍 술국은 얼큰하면서도 시원한 국물 맛이 일품이라고 하니, 다음 방문 때 꼭 한번 도전해봐야겠다. 또한, 리뷰 이벤트로 구운 가리비 관자를 제공하는 경우도 있다고 하니, 방문 전에 미리 확인해보는 것이 좋겠다.
전체적으로 고굽연구소는 고기 질이 좋아요라는 키워드에 걸맞게, 훌륭한 품질의 숙성 고기를 맛볼 수 있는 곳이었다. 워터에이징과 참나무 훈연이라는 독특한 숙성 방식을 통해, 고기의 풍미를 극대화한 점이 인상적이었다. 또한, 친절한 서비스와 다양한 사이드 메뉴, 아늑한 분위기까지 더해져, 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다.
특히 기억에 남는 것은, 투명 돔 형태의 덮개였다. 덮개를 열자, 은은한 훈연 향이 테이블 가득 퍼져나갔다. 마치 마법이 일어나는 듯한 순간이었다. 이 돔은 단순한 덮개가 아닌, 고굽연구소만의 특별한 퍼포먼스를 담은 장치였다.
다음에 방문할 때는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 부모님께서도 분명 이곳의 고기 맛과 분위기에 만족하실 것이다. 단체 모임 하기 좋아요라는 리뷰처럼, 가족 외식이나 회식 장소로도 안성맞춤일 것 같다.
고굽연구소에서의 식사를 마치고 나오니, 밖은 이미 어두워져 있었다. 하지만 든든하게 채워진 배와 만족감 덕분에, 발걸음은 가볍기만 했다. 경안동 맛집 고굽연구소, 앞으로 나의 단골집이 될 것 같은 예감이 든다.
오늘 나는 고굽연구소에서 단순한 식사를 넘어, 맛있는 음식과 따뜻한 분위기, 친절한 서비스가 어우러진 행복한 경험을 했다. 이곳은 진정한 광주 고기 맛집이라고 자신 있게 말할 수 있다.