평소 눈여겨보던 중식 맛집이 있었다. 이름하여 ‘연무향’. 왠지 모르게 끌리는 이름에, 짬뽕과 짜장, 탕수육을 향한 걷잡을 수 없는 식탐이 더해져 어느 주말, 논산으로 향하는 차에 몸을 실었다. 맛있는 음식을 먹겠다는 일념 하나로!
가게 앞에 도착하니, 생각보다 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 주차 공간이 부족하면 어쩌나 하는 걱정을 말끔히 씻어주는 넉넉함이었다. 듣자 하니, 점심시간에는 이 넓은 주차장도 꽉 찰 정도로 손님들이 몰린다고 한다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 빨간색 간판이 멀리서도 눈에 확 들어왔는데, 특이하게도 입구는 간판 쪽이 아니라 건물 우측에 숨겨져 있었다. 마치 보물찾기처럼 숨겨진 입구를 찾아 들어서는 순간, 맛의 세계로 초대받는 듯한 기분이 들었다.
매장 안으로 들어서니, 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽에는 KBS ‘동네 한 바퀴’에 출연했던 사진이 걸려 있었는데, 방송인 이만기 씨와 사장님의 모습이 담겨 있었다. 이만기 씨도 ‘중화 제육짜장’을 맛있게 드셨다니, 나도 제대로 찾아왔다는 확신이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 메뉴 외에도 ‘중화 제육짜장’, ‘소고기 간짜장’, ‘차돌 짬뽕’ 등 특색 있는 메뉴들이 눈에 띄었다. 특히 ‘중화 제육짜장’은 다른 곳에서는 보기 힘든 메뉴라 더욱 궁금했다. 고민 끝에, ‘중화 제육짜장’과 ‘차돌 짬뽕’, 그리고 ‘등심 탕수육’을 주문했다. 워낙에 먹성이 좋은 탓에, 메뉴를 세 개나 시키고 나서야 만족스러운 미소를 지을 수 있었다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 테이블마다 놓여 있는 식초와 간장, 고춧가루를 구경했다. 흔한 양념통이지만, 깨끗하게 관리된 모습에서 가게의 청결함을 엿볼 수 있었다. 곧이어, 따뜻한 자스민차가 나왔다. 은은한 향이 입안을 감돌면서, 식사에 대한 기대감을 한층 높여주었다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘중화 제육짜장’이 나왔다. 면 위에 짜장 소스와 제육볶음이 푸짐하게 올려져 있는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 윤기가 좌르르 흐르는 짜장 소스와 불향을 머금은 제육볶음의 조화는, 보기만 해도 침샘을 자극했다. 젓가락으로 면과 제육을 함께 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 불향과 달콤 짭짤한 짜장의 풍미가 환상적이었다. 제육의 매콤함이 짜장의 느끼함을 잡아주어, 질릴 틈 없이 계속해서 면을 흡입했다.
특히 면을 다 먹고 남은 양념에 밥을 비벼 먹는 것이 이 메뉴의 화룡점정이었다. 가게 한켠에 마련된 셀프 코너에서 밥을 퍼와 남은 양념에 슥슥 비벼 먹으니, 또 다른 별미가 탄생했다. 무료로 제공되는 밥 덕분에, 든든하게 배를 채울 수 있었다.
다음으로 맛본 메뉴는 ‘차돌 짬뽕’이었다. 붉은 국물 위에 차돌박이가 듬뿍 올려져 있는 모습이 인상적이었다. 국물을 한 입 맛보니, 진한 불맛과 함께 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 면발도 탱글탱글해서 식감이 좋았다. 짬뽕에 들어간 오징어는 신선하고 쫄깃했다. 다만 해산물이 오징어뿐이라 조금 아쉬웠지만, 국물 맛이 워낙 훌륭해서 충분히 만족스러웠다.
마지막으로 맛본 메뉴는 ‘등심 탕수육’이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 탕수육은, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 탕수육 위에 올려진 양파와 채썬 당근, 보라색 양배추는 탕수육의 느끼함을 잡아주었다.
특히 탕수육 고기가 두툼해서 씹는 맛이 좋았다. 탕수육 소스는 케첩 맛이 강하지 않아서 좋았다. 느끼한 케첩 소스를 싫어하는 사람들도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 탕수육을 소스에 푹 찍어 입에 넣으니, 바삭한 튀김옷과 부드러운 고기의 조화가 입안에서 황홀하게 펼쳐졌다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 테이블 위는 텅 비어 있었다. 워낙 푸짐한 양 덕분에, 정말 배부르게 식사를 마칠 수 있었다. ‘연무향’의 음식은 맛도 맛이지만, 양도 푸짐해서 더욱 만족스러웠다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해주셨다. “음식은 입에 맞으셨어요?”라는 사장님의 질문에, 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 대답했다. 사장님은 환하게 웃으시면서, 다음에 또 방문해달라고 말씀하셨다.
가게를 나서면서, ‘연무향’에 대한 만족감이 가슴 가득 차올랐다. 맛있는 음식, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 깔끔한 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 특히 ‘중화 제육짜장’은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 조만간 다시 방문해서, 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
돌아오는 차 안에서, 나는 ‘연무향’에서의 식사를 곱씹으며 행복한 미소를 지었다. 논산에서 특별한 중식을 맛보고 싶다면, ‘연무향’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히 ‘중화 제육짜장’은 꼭 한번 맛보시길! 분명 당신의 인생 짜장면이 될지도 모른다.
총평:
* 맛: ★★★★★ (불향 가득한 짜장과 짬뽕, 바삭한 탕수육까지, 모든 메뉴가 훌륭하다.)
* 양: ★★★★★ (푸짐한 양 덕분에, 든든하게 배를 채울 수 있다.)
* 서비스: ★★★★★ (친절한 사장님과 직원들 덕분에, 기분 좋게 식사를 즐길 수 있다.)
* 분위기: ★★★★☆ (넓고 깔끔한 공간에서 편안하게 식사를 할 수 있다.)
* 가격: ★★★★☆ (맛과 양을 고려하면, 가격도 합리적이다.)
재방문 의사: 100% (조만간 다시 방문해서, 다른 메뉴들도 맛볼 예정이다.)
추천 메뉴: 중화 제육짜장, 차돌 짬뽕, 등심 탕수육
논산에서 잊지 못할 식사의 추억을 만들고 돌아온 하루였다. 연무향, 당신 덕분에 논산이 더욱 특별한 지역명으로 기억될 것 같습니다. 맛집 인정!