순창으로 향하는 길, 굽이치는 섬진강 줄기를 따라 펼쳐진 풍경은 그 자체로 한 폭의 그림이었다. 목적지는 오직 하나, 순창에서 손꼽히는 토종닭 맛집이라는 ‘매월닭집’이었다. 간판부터 세월의 흔적이 느껴지는 외관은 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다.
가게 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 웃음소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 정겨운 분위기의 홀 안은 이미 손님들로 가득 차 있었다. 벽 한쪽에는 다녀간 사람들의 흔적이 빼곡하게 적혀 있었는데, 그 모습에서 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳임을 짐작할 수 있었다. 마침 자리가 하나 남아있어 운 좋게 바로 앉을 수 있었다.
메뉴판을 보니 토종닭, 통닭, 닭볶음탕 등 다양한 닭 요리가 준비되어 있었다. 무엇을 먹을까 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 토종닭을 주문했다. 토종닭을 주문하자, 능숙한 솜씨의 직원분이 큼지막한 닭을 바로 잡아 요리를 시작하는 모습이 보였다. 갓 잡은 닭이라니, 신선함은 의심할 여지가 없겠다는 생각이 들었다.
잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 커다란 접시 위에 보기 좋게 담긴 토종닭은 윤기가 좌르르 흘렀고, 쫄깃한 껍질과 촉촉한 살코기가 먹음직스러워 보였다. 닭과 함께 곁들여 먹을 수 있는 다양한 밑반찬들도 함께 나왔다. 특히, 직접 담근 듯한 김치와 깻잎장아찌는 시골의 정취를 느끼게 해주는 맛이었다. 닭요리와 함께 곁들여진 쌉쌀한 맛의 풋고추는 입맛을 더욱 돋우어 주었다.
젓가락을 들어 닭다리 하나를 집어 들었다. 갓 잡은 닭이라 그런지, 살결이 탱탱하고 쫄깃했다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 닭고기의 풍미는 정말 최고였다. 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔고, 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 특히, 껍질 부분은 쫄깃하면서도 바삭한 식감이 일품이었다.
함께 나온 소금에 살짝 찍어 먹으니, 닭고기 본연의 맛을 더욱 깊게 느낄 수 있었다. 깻잎장아찌에 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 닭고기의 느끼함을 잡아주면서 입안을 개운하게 만들어줬다. 김치와 함께 먹으니, 매콤하면서도 시원한 맛이 닭고기와 환상적인 조화를 이루었다.
닭고기를 어느 정도 먹고 나니, 닭 육수를 넣어 끓인 닭죽이 나왔다. 닭의 깊은 맛이 우러난 육수에 푹 끓여진 닭죽은 정말 꿀맛이었다. 부드러운 닭고기와 찰진 밥알이 어우러져, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 특히, 닭죽 위에 김치를 올려 먹으니, 더욱 맛있었다. 뜨끈한 닭죽을 먹으니, 속이 따뜻해지는 기분이었다.
솔직히 말해서, 가격이 저렴한 편은 아니었다. 하지만 갓 잡은 토종닭의 신선함과 푸짐한 양, 그리고 무엇보다 뛰어난 맛을 생각하면 전혀 아깝지 않았다. 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 맛이었기에, 순창까지 찾아온 보람이 있었다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 반찬이 떨어지면 알아서 채워주셨고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 살펴주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이 느껴지는 곳이었다.
매월닭집은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 정(情)을 나누는 곳이라는 생각이 들었다. 푸짐한 음식과 따뜻한 인심 덕분에, 배뿐만 아니라 마음까지 풍족해지는 기분이었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 다음에 순창에 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 닭볶음탕도 한번 먹어봐야겠다.
참고로, 매월닭집은 단체 모임에도 적합한 곳이다. 넓은 홀과 넉넉한 테이블 덕분에, 여러 명이 함께 방문해도 불편함 없이 식사를 즐길 수 있다. 실제로 내가 방문했을 때에도, 여러 테이블에서 단체 손님들이 즐거운 시간을 보내고 있었다.
또, 매월닭집은 포장도 가능하다. 식어도 맛있는 치킨이라는 평이 있을 정도니, 숙소에 포장해 가서 술안주로 즐겨도 좋을 것 같다. 특히, 섬진강을 바라보며 즐기는 치킨은 잊지 못할 추억이 될 것이다.
최근 가격이 조금 오른 것 같다는 이야기도 있지만, 여전히 가성비 좋은 맛집이라고 생각한다. 갓 잡은 신선한 토종닭을 푸짐하게 즐길 수 있다는 점을 고려하면, 충분히 만족스러운 가격이다.
매월닭집에서 맛있는 토종닭을 먹고 나오니, 순창의 아름다운 풍경이 더욱 눈에 들어왔다. 섬진강의 맑은 물과 푸른 하늘, 그리고 싱그러운 자연이 어우러진 풍경은 정말 힐링 그 자체였다. 순창은 맛있는 음식뿐만 아니라, 아름다운 자연을 만끽할 수 있는 매력적인 곳이라는 것을 다시 한번 느꼈다.
순창 여행을 계획하고 있다면, 매월닭집은 꼭 방문해야 할 곳이다. 갓 잡은 토종닭의 신선함과 푸짐한 인심, 그리고 정겨운 분위기를 경험할 수 있을 것이다. 매월닭집에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 순창의 문화를 체험하는 특별한 경험이 될 것이다.
매월닭집을 나와 섬진강변을 따라 천천히 걸었다. 시원한 바람이 불어왔고, 눈앞에는 아름다운 풍경이 펼쳐졌다. 맛있는 음식과 아름다운 자연, 그리고 따뜻한 사람들 덕분에, 순창은 잊지 못할 추억으로 가득한 곳으로 남을 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 다시 방문하고 싶다. 그때는 꼭 닭볶음탕에 도전해봐야지.
돌아오는 길, 차창 밖으로 보이는 섬진강의 노을은 정말 아름다웠다. 붉게 물든 하늘과 강물이 어우러져, 한 폭의 그림 같은 풍경을 연출했다. 순창에서의 행복했던 기억들을 떠올리며, 다음 여행을 기약했다. 순창, 그리고 매월닭집. 꼭 다시 만나자!
매월닭집은 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 따뜻하게 채워주는 특별한 공간이었다. 순창에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 싱싱한 토종닭이 선사하는 감동을 느껴보시길!