순천에 도착하자마자 가장 먼저 떠오른 건, 지인들이 입을 모아 추천했던 ‘갈마골’이었다. 순천시청 근처에 자리 잡은 이곳은 아구찜과 청국장 아구탕이라는 독특한 조합으로 순천 사람들의 입맛을 사로잡았다고 했다. 특히, 식객 허영만 선생님도 다녀갔다는 이야기에 기대감은 더욱 커져만 갔다. 낯선 지역에서의 첫 끼, 과연 어떤 맛과 경험이 나를 기다리고 있을까? 설레는 마음을 안고 갈마골의 문을 열었다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블 사이로 오가는 분주한 발걸음과 활기찬 목소리가 맛집임을 증명하는 듯했다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니 역시나 아구찜과 청국장 아구탕이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 고민 끝에 아구찜 2인분을 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나 둘 테이블 위를 채우기 시작했다. 따끈한 부침개부터 정갈하게 담긴 나물들, 그리고 김치까지. 하나하나 맛을 보니, 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 높였다. 특히, 바삭하고 밀가루 냄새 없이 고소한 부침개는 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 매력이 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 아구찜이 테이블 위에 놓였다. 붉은 양념이 듬뿍 묻은 아구와 콩나물이 푸짐하게 담겨 나온 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 탱글탱글한 아구 살과 아삭한 콩나물의 조화는 그야말로 환상적이었다. 특히, 신선한 생아구를 사용해서인지 아구 살이 전혀 비리지 않고 깔끔했다. 콩나물과 함께 먹으니 씹는 맛이 더욱 살아났다. 양념은 적당히 매콤하면서도 감칠맛이 느껴졌다. 맵기 조절이 가능하다는 점도 좋았다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다.
아구찜을 먹으면서 가장 인상 깊었던 건, 아구의 ‘대창’이었다. 쫄깃한 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 흔히 먹는 아구찜에서는 맛볼 수 없는 특별한 부위라 더욱 기억에 남았다. 아삭한 콩나물과 함께 먹으니 그 맛이 배가 되는 듯했다.
어느 정도 아구찜을 먹고 나니, 자연스럽게 볶음밥이 생각났다. 남은 양념에 김가루와 참기름을 더해 볶아주는 볶음밥은 그야말로 ‘필수 코스’였다. 특히, 겉면이 누룽지처럼 살짝 눌어 더욱 고소하고 꼬들꼬들한 식감이 일품이었다. 아구찜 양념 자체가 맛있으니 볶음밥 맛은 당연히 보장될 수밖에 없었다. 볶음밥을 먹기 위해 아구찜을 먹는다고 해도 과언이 아닐 정도였다.
배부르게 식사를 마치고 나니, 그제야 주변이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있었고, 전체적으로 깔끔하고 청결한 분위기였다. 직원분들도 친절하게 응대해주셔서 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
다음에는 꼭 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 특히, 청국장 아구탕은 부모님 세대가 좋아할 만한 건강하고 구수한 맛일 것 같았다. 낯선 음식이라 살짝 걱정했는데, 누구나 호불호 없이 즐길 수 있을 정도의 맛이라고 하니 더욱 기대가 된다.
갈마골에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 순천이라는 도시의 매력을 느낄 수 있게 해준 특별한 경험이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 것이 완벽했던 곳이었다. 순천에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 순천 맛집이다.
갈마골에서 맛본 아구찜은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 순천의 지역 특색을 담은 특별한 맛과 따뜻한 정이 느껴지는 곳이었다. 다음에는 꼭 청국장 아구탕과 아구대창찜에도 도전해봐야겠다. 순천에서의 맛있는 추억을 만들어준 갈마골에게 감사하며, 다음 방문을 기약해본다.
