오랜만에 평일 오프를 맞았다. 늦잠을 자고 일어나 창밖을 보니, 햇살이 쨍하게 쏟아지는 게 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 기분이 들었다. 목적지를 정하지 않은 채, 차에 시동을 걸고 무작정 나섰다. 그렇게 달리다 보니 어느새 천안, 톨게이트를 빠져나오자, 왠지 모르게 건강한 밥상이 떠올랐다. 얼마 전부터 곤드레밥이 그렇게 당겼는데, 마침 잘 됐다 싶어 천안 맛집을 검색하기 시작했다. 그러다 내 눈에 들어온 곳은 바로 ‘곤드레예찬 천안서북점’. 이름에서부터 곤드레 향기가 솔솔 풍겨오는 듯했다.
차를 몰아 곤드레예찬에 도착했을 때 가장 먼저 눈에 띈 것은 넓은 주차장이었다. 운전 초보인 나에게 주차 공간은 맛집 선택의 중요한 기준 중 하나인데, 이곳은 그런 걱정 없이 편안하게 주차할 수 있었다. 건물 외관은 모던하면서도 깔끔한 느낌이었고, 은은한 조명이 따뜻한 분위기를 더해주었다. 에서 보듯, 밤에 오면 더욱 운치 있을 것 같다는 생각이 들었다.
문을 열고 들어서자, 넓고 탁 트인 공간이 시원하게 펼쳐졌다. 우드톤의 인테리어와 은은한 조명 덕분에 편안하고 아늑한 느낌이 들었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 손님들의 이야기에 방해받지 않고 오롯이 식사에 집중할 수 있을 것 같았다. 혼밥을 하러 온 나에게도 전혀 어색하지 않은 분위기였다. 에서 보이는 것처럼, 곳곳에 놓인 화분들이 싱그러움을 더해주는 것도 마음에 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 곤드레밥을 기본으로 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 곤드레 솥밥 정식, 소불고기 정식, 황태구이 정식 등 다채로운 구성에 한참을 고민했다. 혼자 왔지만 푸짐하게 즐기고 싶은 마음에, 소불고기 정식을 주문했다. 잠시 후, 따뜻한 물수건과 함께 정갈하게 세팅된 수저가 놓였다. 직원분들의 친절한 미소와 따뜻한 배려 덕분에 기분 좋게 식사를 시작할 수 있었다. 에서 보이는 ‘자연담은 한상차림’이라는 문구가 더욱 기대감을 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 소불고기 정식이 눈앞에 펼쳐졌다. 에서처럼, 9첩 반상을 가득 채운 다채로운 반찬들이 시선을 사로잡았다. 곤드레 솥밥은 윤기가 자르르 흐르는 밥알 위에 곤드레 나물이 듬뿍 올려져 있었고, 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 모습이 식욕을 자극했다. 소불고기는 먹기 좋게 잘린 고기와 채소가 푸짐하게 담겨 나왔고, 달콤한 향이 코를 간지럽혔다.
젓가락을 들어 곤드레밥을 살짝 들춰보니, 은은한 곤드레 향이 코끝을 간지럽혔다. 밥 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 향긋한 곤드레 향과 찰진 밥알의 조화가 정말 훌륭했다. 곤드레 나물은 질기지 않고 부드러워서 밥과 함께 술술 넘어갔다. 처럼 멋진 풍경을 보면서 먹으면 더욱 꿀맛일 것 같다는 상상을 잠시 해봤다.
함께 나온 간장 양념에 슥슥 비벼 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 과하지 않은 간 덕분에 곤드레 본연의 향을 더욱 제대로 느낄 수 있었다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 김에 싸 먹으니 또 다른 풍미가 느껴졌다. 김의 바삭함과 곤드레밥의 부드러움이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
소불고기는 달콤하면서도 짭짤한 양념이 잘 배어 있어 정말 맛있었다. 부드러운 소고기와 아삭한 채소를 함께 먹으니, 식감도 좋고 맛도 풍성했다. 특히, 곤드레밥과 함께 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 곤드레 향이 소불고기의 느끼함을 잡아주어 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
정갈하게 담겨 나온 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 에 나온 샐러드는 신선하고 아삭아삭했고, 버섯 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 특히, 간장게장은 짜지 않고 감칠맛이 풍부해서 밥도둑이 따로 없었다. 반찬 하나하나가 곤드레밥, 소불고기와 환상적인 조화를 이루어 더욱 풍성한 식사를 즐길 수 있었다. 에서 보이는 윤기가 흐르는 게장의 모습은 다시 봐도 군침이 돈다.
따뜻한 된장찌개도 빼놓을 수 없었다. 구수한 된장 향이 입맛을 돋우었고, 뚝배기 안에는 두부, 호박, 버섯 등 다양한 재료들이 듬뿍 들어 있었다. 밥 한 숟갈을 된장찌개에 말아 먹으니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 자극적이지 않고 깊은 맛이 느껴지는 된장찌개는 곤드레밥과 최고의 궁합을 자랑했다.
식사를 마치고 나니, 솥에 남은 누룽지가 눈에 들어왔다. 따뜻한 물을 부어 숭늉을 만들어 먹으니, 고소하면서도 깔끔한 맛이 입안을 개운하게 해주었다. 숭늉과 함께 남은 반찬들을 곁들여 먹으니, 마지막까지 든든하고 만족스러운 식사를 마무리할 수 있었다.
곤드레예찬에서는 식사 후 바로 옆에 있는 카페에서 커피를 즐길 수 있다는 점도 매력적이다. 식사를 마치고 카페로 이동하니, 아늑하고 편안한 분위기가 나를 반겼다. 처럼 식사를 마치고 나온 손님들이 삼삼오오 모여 담소를 나누는 모습이 정겨워 보였다. 커피 한 잔을 마시며, 맛있는 음식과 함께 했던 행복한 시간을 되새겼다.
곤드레예찬에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 몸과 마음을 건강하게 만들어주는 특별한 경험이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 음식, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 처럼, 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 건강한 밥상을 즐겨야겠다는 생각이 들었다.
천안에서 맛있는 한정식을 찾는다면, 곤드레예찬 천안서북점을 강력 추천한다. 넓은 매장과 주차 공간은 물론, 정갈하고 건강한 맛까지 모든 것을 만족시켜줄 것이다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
계산을 마치고 나오면서, 직원분들께 감사 인사를 전했다. 밝은 미소로 응대해주시는 모습에 다시 한 번 감동받았다. 곤드레예찬을 나서는 발걸음은, 맛있는 음식과 따뜻한 서비스 덕분에 더욱 가볍고 행복했다. 천안에서 만난 곤드레예찬은, 내게 잊지 못할 맛있는 추억으로 남을 것이다.