드넓은 서해를 품은 땅, 전라남도 영광으로 향하는 길은 언제나 설렘으로 가득하다. 특히 이번 여정은 짭짤한 바다 내음과 깊은 감칠맛이 어우러진 간장게장을 맛보기 위한 것이었기에, 평소보다 더욱 마음이 들떴다. 목적지는 영광에서도 ‘음식이 맛있다’는 입소문이 자자한 “세화식당”. 푸른 하늘 아래 우뚝 솟은 간판에는 ‘백반 전문’이라는 문구가 선명하게 적혀 있었지만, 오늘의 나는 오직 간장게장만을 바라보며 식당 안으로 발걸음을 옮겼다.
식당 문을 열자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 공간이 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 반짝이는 스테인리스 밥그릇과 넉넉한 인심이 느껴지는 반찬 그릇들이 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 서둘러 자리를 잡고 앉아 간장게장 백반을 주문했다. 메뉴판에는 간장게장 외에도 오리탕, 오리 주물럭, 삼겹살 등 다양한 메뉴가 있었지만, 이미 마음은 간장게장으로 정해져 있었다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 쉴 새 없이 테이블 위로 차려졌다. 어림잡아 열 가지는 족히 넘어 보이는 반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 있었고, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 콩나물무침, 김치, 멸치볶음 등 익숙한 반찬들 사이로 꼬막무침, 톳나물 무침과 같이 남도 특유의 해산물 반찬들이 눈에 띄었다. 특히 짭짤하면서도 꼬득꼬득한 꼬막무침은 밥 한 숟갈을 순식간에 비우게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 간장게장이 모습을 드러냈다. 윤기가 자르르 흐르는 게딱지 안에는 샛노란 알이 가득 차 있었고, 먹기 좋게 손질된 게 다리에서는 신선함이 느껴졌다. 간장게장 특유의 짭짤하면서도 달콤한 향이 코를 찌르며 식욕을 자극했다.
망설임 없이 게딱지를 잡고 밥 위에 슥슥 비벼 한 입 가득 넣었다. 입 안 가득 퍼지는 녹진한 알의 풍미와 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념의 조화는 그야말로 환상적이었다. 신선한 게살은 입 안에서 부드럽게 녹아내렸고, 씹을수록 느껴지는 감칠맛은 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 특히 게딱지에 붙어있는 내장은 쌉쌀하면서도 고소한 맛이 일품이었는데, 따뜻한 밥과 함께 먹으니 최고의 맛을 자랑했다.
게 다리 역시 놓칠 수 없는 부위였다. 껍데기 안에 숨어있는 뽀얀 속살을 조심스럽게 발라내어 입에 넣으니, 탱글탱글한 식감과 함께 달콤한 맛이 느껴졌다. 간장 양념이 잘 배어 있는 게살은 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었고, 김에 싸 먹어도 훌륭했다.
간장게장과 함께 나온 뜨끈한 계란찜 또한 훌륭한 조연 역할을 톡톡히 해냈다. 부드러운 식감과 은은한 단맛은 짭짤한 간장게장의 맛을 중화시켜주었고, 입 안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 간장게장을 먹는 중간중간 계란찜을 먹으니, 더욱 다채로운 맛을 즐길 수 있었다.
상 위에는 뚝배기에 담긴 채로 버너 위에 올려져 보글보글 끓고 있는 찌개도 놓여 있었다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 텁텁할 수 있는 입 안을 개운하게 만들어 주었다. 찌개 안에는 두부, 애호박, 버섯 등 다양한 재료들이 듬뿍 들어있어, 밥과 함께 먹으니 든든함까지 느껴졌다. 특히 뜨끈한 국물은 쌀쌀한 날씨에 언 몸을 녹여주는 듯했다.
정신없이 간장게장을 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 게딱지에 남은 양념에 밥을 비벼 또 한 번 먹고, 게 다리에 붙어있는 살점까지 꼼꼼하게 발라 먹었다. 짭짤하면서도 달콤한 간장게장의 맛은 밥도둑이라는 말이 절로 떠오르게 했다. 정말이지 ‘영광 최고 맛집’이라는 수식어가 아깝지 않았다.
계산을 하려고 보니, 가격 또한 매우 합리적이었다. 신선하고 푸짐한 간장게장을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 점이 세화식당의 또 다른 매력이었다. ‘가성비가 좋다’는 평가는 괜히 나온 것이 아니었다. 배부르게 식사를 마치고 나오니, 주인 아주머니께서 따뜻한 미소로 배웅해주셨다. 친절한 서비스 또한 세화식당의 만족도를 높이는 요소 중 하나였다.
세화식당에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 남도의 따뜻한 인심과 풍요로운 맛을 경험하는 특별한 시간이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 만들어낸 간장게장은 오랫동안 잊지 못할 맛으로 기억될 것이다. 영광을 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 ‘음식이 맛있는’ 세화식당의 간장게장을 맛보리라 다짐하며 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 영광의 아름다운 풍경을 바라보며, 세화식당에서 맛보았던 간장게장의 여운을 곱씹었다. 짭짤하면서도 달콤한 맛, 신선한 게살의 부드러운 식감, 그리고 푸짐한 인심까지. 모든 것이 완벽했던 세화식당에서의 식사는 앞으로도 오랫동안 기억 속에 남아있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다는 생각을 하며, 영광 맛집 기행을 마무리했다.
