차가운 바람이 옷깃을 스미는 겨울날, 뜨끈한 국물이 간절했다. 오래전부터 마음에 담아두었던 서산의 한 순대국밥집이 떠올랐다. ‘병천순대’라는 이름만으로도 이미 맛은 보장된 듯했다. 드디어 기회가 왔다. 서둘러 차를 몰아 그곳으로 향했다. 오늘은 묵직한 국물 한 그릇으로 몸과 마음을 따뜻하게 녹이는, 그런 완벽한 하루를 만들고 싶었다.
가게 앞에 도착하니, 큼지막한 글씨로 쓰인 “병천순대” 간판이 눈에 확 들어왔다. 멀리서도 한눈에 띄는 붉은색 간판은 오랜 맛집의 아우라를 풍기는 듯했다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 테이블에는 삼삼오오 사람들이 앉아 국밥을 즐기고 있었다. 혼자 온 손님들을 위한 자리도 마련되어 있는 듯했다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 홀을 보니, 이 집이 청결에도 신경을 많이 쓰는 곳임을 알 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니 순대국밥, 얼큰순대국밥, 추어탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 이곳의 대표 메뉴인 순대국밥! 맑은 국물에 순대와 각종 부속고기가 듬뿍 들어간 순대국밥의 비주얼을 상상하며 주문을 마쳤다. 얼큰한 국물을 좋아하는 사람들을 위해 얼큰순대국밥도 준비되어 있다고 하니, 다음에는 얼큰한 맛에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 순대국밥이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 뿌려져 있었고, 그 안에는 푸짐한 순대와 머릿고기가 가득했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히 인상적이었던 것은 기본으로 제공되는 머릿고기였다. 윤기가 자르르 흐르는 머릿고기는 젓가락으로 집어 들자 쫀득함이 그대로 느껴졌다.
본격적으로 식사를 시작하기 전에, 테이블 위에 놓인 양념들을 살펴보았다. 들깨가루, 다진 양념, 새우젓 등 취향에 따라 국물 맛을 조절할 수 있도록 다양한 양념들이 준비되어 있었다. 나는 먼저 순대국밥 본연의 맛을 느껴보기 위해 아무것도 넣지 않고 국물을 한 숟가락 떠먹어 보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
다음으로는 순대를 맛볼 차례. 병천순대 특유의 쫄깃한 식감이 그대로 느껴졌다. 속이 꽉 찬 순대는 고소하면서도 담백한 맛이 났다. 특히, 함께 들어있는 머릿고기는 정말 환상적이었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 물론, 잡내 없이 깔끔한 맛이 일품이었다. 왜 이곳이 머릿고기 맛집으로도 유명한지 알 수 있었다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다.
국밥에 밥을 말아 본격적으로 식사를 시작했다. 뜨거운 밥알이 국물에 풀어지면서 더욱 깊고 풍부한 맛을 내는 것 같았다. 깍두기를 곁들여 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 국밥의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 특히, 이곳의 깍두기는 적당히 익어 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 국밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 추운 날씨에 언 몸을 녹이기에 이만한 음식이 없다는 생각이 들었다. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 친절하게 인사를 건네주셨다. 따뜻한 국밥 한 그릇과 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다.
서산에서 맛본 병천순대국밥은 정말 훌륭했다. 깊고 진한 국물, 쫄깃한 순대, 그리고 잡내 없이 깔끔한 머릿고기까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 푸짐한 양은 든든한 한 끼 식사로 손색이 없었다. 게다가, 친절한 서비스와 깨끗한 매장 환경은 만족도를 더욱 높여주었다. 서산에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 인생 국밥 맛집이다. 다음에는 얼큰순대국밥과 함께 순대 한 접시를 시켜 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
아, 그리고 이곳은 아침 일찍 문을 열어, 아침 식사를 하러 오는 손님들도 많다고 한다. 소아과에 들르기 전, 오픈 시간에 맞춰 방문하여 든든하게 배를 채우고 하루를 시작하는 사람들도 있다고 하니, 이른 아침부터 맛있는 국밥을 즐길 수 있다는 점도 큰 장점인 것 같다.
뿐만 아니라, 순대국밥 외에도 추어탕, 곱창전골 등 다양한 메뉴가 준비되어 있어, 여러 명이 함께 방문하여 다양한 음식을 맛보는 것도 좋을 것 같다. 특히, 곱창전골은 술안주로도 제격일 것 같다는 생각이 들었다. 다음에는 친구들과 함께 방문하여 곱창전골에 소주 한잔 기울여야겠다.
오늘 나는 서산에서 잊지 못할 맛있는 경험을 했다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 따뜻하게 데워주는 국밥 한 그릇의 힘을 느낄 수 있었다. 서산은 내게 맛있는 추억이 가득한 곳으로 기억될 것이다. 그리고 그 추억의 중심에는 항상 이 병천순대 국밥집이 자리하고 있을 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 국물 덕분인지 몸은 노곤했지만 마음은 평온했다. 서산 지역명에서 찾은 맛집, 병천순대 국밥은 앞으로도 나의 힐링푸드로 오랫동안 기억될 것이다. 다음 방문을 기약하며, 나는 다시 일상으로 돌아간다.
