오랜만에 평일 연차를 냈다. 늦잠을 자고 일어나 창밖을 보니, 하늘은 맑고 햇살은 따스했다. 이런 날은 집에만 있을 수 없지. 목적지를 정하지 않고 무작정 차를 몰아 나섰다. 그러다 문득, 매콤한 갈비찜이 먹고 싶어 며칠 전부터 눈여겨봐둔 창녕 남지의 “고향소갈비찜”이 떠올랐다. 그래, 오늘 점심은 너로 정했다!
네비게이션에 주소를 입력하고 설레는 마음으로 출발했다. 창녕은 어릴 적 할머니 댁에 방문할 때 가끔 왔던 곳이라 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었다. 구불구불한 시골길을 따라 달리다 보니 어느새 ‘고향소갈비찜’ 간판이 눈에 들어왔다. 도로변에 위치해 있어 찾기도 쉬웠고, 주차 공간도 넉넉해서 편리했다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사할 수 있는 분위기였다. 평일 점심시간이라 그런지 가족 단위 손님들이 꽤 많이 보였다. 활기찬 분위기 속에서 나는 창가 쪽에 자리를 잡았다. 메뉴판을 보니 소갈비찜, 특소갈비찜, 갈비탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴인 특소갈비찜을 주문했다.
주문을 마치자, 직원분께서 따뜻한 물수건과 함께 기본 반찬을 가져다주셨다. 콩나물무침, 깍두기, 김치, 양파 장아찌 등 정갈한 반찬들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히 깍두기는 적당히 익어서 아삭하고 시원한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 특소갈비찜이 나왔다. 뚝배기 그릇에 담겨 보글보글 끓는 모습이 식욕을 자극했다. 갈비 위에는 송송 썰린 파와 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 큼지막한 갈비는 이미 먹기 좋게 잘려 있었고, 양도 꽤 푸짐해 보였다. 이미지에서도 확인할 수 있듯이, 붉은 양념이 깊게 배어있는 갈비의 모습은 정말 환상적이었다.
젓가락으로 갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 정말 놀라운 맛이었다. 고기는 너무 부드러워서 입에서 살살 녹았고, 잡내도 전혀 없었다. 양념은 적당히 매콤하면서도 달콤해서 정말 밥도둑이 따로 없었다. 특히, 양념이 콩나물에 잘 배어 있어서 갈비와 함께 먹으니 아삭한 식감까지 더해져 더욱 맛있었다.
갈비를 어느 정도 먹고 난 후에는, 밥을 비벼 먹기로 했다. 밥 위에 갈비찜 양념과 콩나물을 듬뿍 넣고 김가루까지 뿌려 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 매콤달콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 입안 가득 행복한 맛이 퍼졌다. 특히, 이 집만의 비법인지 김가루가 정말 고소해서 밥맛을 더욱 돋우었다.
갈비찜을 먹는 중간중간 시원한 갈비탕 국물을 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 갈비탕 역시 잡내 없이 깔끔하고 깊은 맛이 났다. 다음에는 갈비탕도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 정말 배부르고 맛있게 잘 먹었다. 계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 친절하게 인사를 건네셨다. 음식 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어보시는 모습에 감동받았다.
“정말 맛있게 잘 먹었습니다. 다음에 또 올게요!”
나는 밝게 인사를 하고 가게를 나섰다.
가게를 나서면서, 왜 이곳이 남지에서 유명한 맛집인지 알 수 있었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 가격 대비 만족도가 매우 높아서 가성비 맛집이라고 불리는 이유를 알 것 같았다.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 햇살을 맞으며 맛있는 갈비찜을 먹었던 기억을 되새겼다. 창녕 남지 ‘고향소갈비찜’은 나에게 잊을 수 없는 맛집으로 기억될 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그땐 특소갈비찜에 감자 사리까지 추가해서 푸짐하게 즐겨야지.
오늘 나는 ‘고향소갈비찜’에서 단순한 한 끼 식사를 넘어, 창녕 남지의 따뜻한 정과 맛있는 추억을 마음속 깊이 새기고 돌아왔다. 혹시 창녕에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 분명 여러분도 저처럼 잊을 수 없는 맛집 경험을 하게 될 것이라고 확신한다.
