오랜만에 평일 연차를 내고 떠난 전라북도 부안 여행. 바다 내음 가득한 변산반도를 드라이브하고, 채석강의 아름다운 석양을 눈에 담으니 어느덧 저녁 식사 시간이 되었다. 부안 현지인들이 추천하는 맛집 리스트를 훑어보던 중, 짬뽕이 맛있기로 소문난 중식당 ‘천궁’이라는 곳이 눈에 띄었다. 탕수육과 깐쇼새우도 훌륭하다는 평에 망설임 없이 차를 몰았다.
네비게이션에 주소를 찍고 도착하니, 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 걱정 없이 편하게 식사를 즐길 수 있겠다는 생각에 마음이 놓였다. 매장 안으로 들어서니 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 할 수 있을 것 같았다. 평일 저녁 시간이었지만, 이미 많은 테이블이 손님들로 북적였다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 짬뽕, 짜장면 등 기본적인 메뉴 외에도 탕수육, 깐쇼새우, 양장피, 고추잡채 등 다양한 요리 메뉴가 준비되어 있었다. 특히 눈에 띄는 건 해물짬뽕, 볶음짬뽕, 유니간짜장 등 일반적인 중식당에서는 보기 힘든 메뉴들이었다. 고민 끝에 가장 인기 있다는 짬뽕과 탕수육을 주문했다.
주문을 마치니 따뜻한 자스민차와 함께 기본 반찬이 나왔다. 얇게 슬라이스된 단무지와 양파, 그리고 춘장이 전부였지만, 깔끔한 맛이 메인 요리에 대한 기대감을 높였다. 특히, 자스민차의 은은한 향이 입안을 개운하게 해주는 것이 좋았다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 짬뽕이 나왔다. 뽀얀 김을 뿜어내는 짬뽕 위에는 신선한 해산물과 채소가 푸짐하게 올려져 있었다. 붉은 국물은 보기만 해도 침샘을 자극했다. 사진 속 짬뽕처럼, 그릇 가득 담긴 해산물과 채소의 조화로운 색감이 식욕을 돋우었다.
젓가락으로 면을 휘저어 올리니, 탱글탱글한 면발이 모습을 드러냈다. 한 입 맛보니, 쫄깃한 식감이 그대로 느껴졌다. 면발에 깊게 배어 있는 짬뽕 국물의 풍미는 정말 일품이었다. 국물은 진하면서도 깔끔했고, 적당히 매콤한 맛이 입맛을 돋우었다. 특히, 불맛이 은은하게 느껴지는 것이 정말 좋았다.
짬뽕에 들어간 해산물도 신선했다. 오징어, 새우, 홍합 등 다양한 해산물이 듬뿍 들어 있어, 씹는 재미도 있었다. 특히, 큼지막한 새우는 탱글탱글한 식감이 살아있었고, 홍합은 쫄깃하면서도 시원한 맛을 냈다. 채소 역시 아삭아삭한 식감이 좋았다. 양파, 배추, 호박 등 다양한 채소가 짬뽕 국물과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 선사했다.
짬뽕을 먹는 동안, 탕수육도 함께 나왔다. 갓 튀겨져 나온 탕수육은 황금빛 색깔을 뽐내고 있었다. 바삭바삭한 튀김옷과 윤기가 흐르는 탕수육 소스는 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 탕수육 소스는 새콤달콤한 맛이 강했는데, 튀김의 느끼함을 잡아주기에 충분했다.
탕수육 한 조각을 입에 넣으니, 바삭하는 소리와 함께 촉촉한 돼지고기가 씹혔다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 돼지고기는 잡내 없이 부드러웠다. 탕수육 소스와 함께 먹으니, 새콤달콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 탕수육 역시 흠잡을 데 없이 훌륭했다.
짬뽕과 탕수육을 정신없이 먹다 보니, 어느새 그릇이 깨끗하게 비워져 있었다. 워낙 양이 푸짐해서 배가 불렀지만, 맛있는 음식은 남길 수 없었다. 특히, 짬뽕 국물은 너무 맛있어서 숟가락으로 계속 떠먹게 되었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 친절하게 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답하니, 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요.”라고 말씀하셨다. 음식 맛도 훌륭했지만, 사장님의 친절한 미소 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 전화 연결이 잘 안 된다는 것이다. 혼자 여러 일을 하시느라 손이 모자라서 그런 것 같았다. 그리고, 손님이 몰리는 시간에는 서비스가 다소 부족하게 느껴질 수도 있을 것 같다. 하지만, 음식 맛 하나는 정말 보장할 수 있다.
부안에서 맛있는 짬뽕을 맛보고 싶다면, ‘천궁’을 강력 추천한다. 푸짐한 양과 신선한 재료, 그리고 깊고 진한 국물 맛은 분명 당신을 만족시킬 것이다. 다음에는 깐쇼새우와 유니간짜장도 꼭 먹어봐야겠다. 특히, 짬뽕은 양이 정말 많으니, 곱빼기를 시키기 전에 충분히 고려하는 것이 좋다.
천궁에서 맛있는 저녁 식사를 마치고 나오니, 어느덧 밤이 깊어 있었다. 하늘에는 별들이 반짝이고 있었고, 시원한 바람이 불어왔다. 부안에서의 특별한 하루를 마무리하며, 다음 여행을 기약했다. 그리고, 다음번 부안 방문 때도 ‘천궁’에 들러 맛있는 짬뽕을 먹어야겠다는 생각을 했다. 이처럼 맛있는 음식을 맛볼 수 있었던 건, 부안 지역 주민들의 솔직한 맛집 리뷰 덕분이었다.
