찬바람이 옷깃을 여미게 하는 겨울, 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절해지는 건 어쩔 수 없는 일이다. 어디 맛있는 찌개나 전골 없을까, 스마트폰을 쉴 새 없이 검색하던 중, 유독 눈에 띄는 곳이 있었다. 40년 넘는 세월 동안 한자리를 지켜온 노포, 이천 지역민들의 사랑을 듬뿍 받는다는 ‘장흥회관’. 백년가게라는 타이틀까지 붙어있는 걸 보니, 단순한 맛집을 넘어 이천의 역사를 담고 있는 곳 같았다. 망설일 필요 없이, 곧바로 차를 몰아 장흥회관으로 향했다.
장흥회관에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 띈 건 널찍한 주차장이었다. 주차 공간이 부족하면 어쩌나 걱정했는데, 다행히 여유롭게 주차할 수 있었다. 가게 안으로 들어서니, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 2층까지 있는 넓은 매장 덕분에 단체 손님도 충분히 수용 가능해 보였다. 실제로 가족 단위 손님이나, 회식하는 직장인들이 많이 보였다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 차낙곱전골, 생태찌개, 대구찌개 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 곱창전골도 맛있다는 이야기에 한참을 고민하다, 결국 장흥회관의 대표 메뉴라는 차돌낙지곱창전골(차낙곱전골)을 주문했다. 소(小)자를 시켰음에도 불구하고, 낙지가 무려 세 마리나 들어간다는 말에 기대감이 더욱 커졌다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 뜨끈한 전골이 나오기 전, 먼저 맛깔스러운 반찬들을 맛봤다. 짭짤한 간장 베이스에 촉촉하게 볶아진 잡채, 젓가락을 멈출 수 없이 계속 당기는 맛이었다. 간이 딱 맞게 조려진 고등어 구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해, 밥반찬으로 그만이었다.
특히 좋았던 건, 밑반찬들이 하나하나 정갈하게 담겨 나온다는 점이었다. 마치 엄마가 집에서 해주는 듯한 따뜻한 손맛이 느껴졌다. 다양하고 푸짐한 밑반찬 덕분에, 메인 메뉴가 나오기 전부터 이미 젓가락질이 쉴 새 없이 이어졌다.
드디어 기다리고 기다리던 차돌낙지곱창전골이 테이블 위에 올려졌다. 큼지막한 냄비 안에는 차돌박이, 낙지, 곱창, 두부, 버섯, 각종 채소들이 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은 양념 위로 듬뿍 뿌려진 다진 마늘과 고춧가루가 식욕을 자극했다.
전골이 끓기 시작하자, 매콤하면서도 구수한 향기가 코를 찔렀다. 냄비 안에서 보글보글 끓는 소리는 마치 오케스트라 연주처럼, 나의 식욕을 더욱 자극했다. 국물이 어느 정도 끓어오르자, 직원분께서 오셔서 낙지를 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다. 친절한 서비스에 다시 한번 감동했다.
잘 익은 낙지 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 신선한 낙지에서 느껴지는 은은한 단맛은, 매콤한 양념과 환상적인 조화를 이루었다. 차돌박이는 고소한 기름이 입안 가득 퍼지면서, 깊은 풍미를 더했다. 곱창 역시 쫄깃쫄깃하면서도 잡내 없이 깔끔한 맛이었다.
특히 국물 맛이 정말 끝내줬다. 처음에는 맑고 깔끔한 느낌이었지만, 끓일수록 차돌박이, 낙지, 곱창에서 우러나오는 깊은 맛이 더해져, 더욱 진하고 풍부해졌다. 칼칼하면서도 시원한 국물은, 추운 날씨에 얼었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다. 소주 한 잔이 절로 생각나는, 마성의 국물이었다.
전골 안에 들어있는 두부와 버섯, 채소들도 빼놓을 수 없는 별미였다. 부드러운 두부는 매콤한 국물을 듬뿍 머금어, 입안에서 사르르 녹아내렸다. 쫄깃한 버섯은 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌고, 신선한 채소들은 아삭아삭한 식감을 더했다. 재료 하나하나의 퀄리티가 높아, 전골의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
전골을 어느 정도 먹고 난 후, 볶음밥을 추가했다. 남은 국물에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아주는 볶음밥은, 정말 꿀맛이었다. 볶음밥 위에 남은 차돌박이나 곱창을 올려 먹으니, 더욱 맛있었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 멈출 수 없었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 직접 나오셔서 친절하게 인사를 건네셨다. 음식 맛은 물론, 서비스까지 훌륭한 곳이었다. 왜 이곳이 오랫동안 사랑받는 이천 맛집인지, 직접 경험해보니 알 수 있었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다.
장흥회관에서 맛본 차돌낙지곱창전골은, 단순한 음식을 넘어 이천의 역사와 문화를 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 40년 넘는 세월 동안 변함없는 맛과 따뜻한 정을 이어온 장흥회관. 앞으로도 오랫동안 이천 시민들의 사랑을 받는 맛집으로 남아주길 바란다.
