오랜만에 고향인 홍천에 내려갈 일이 생겼다. 잊고 지냈던 풍경들이 스크린처럼 눈앞에 펼쳐지니, 어릴 적 추억들이 파노라마처럼 스쳐 지나갔다. 문득 학창 시절, 친구들과 몰래 빠져나와 허겁지겁 먹었던 순대국밥이 떠올랐다. 그래, 그 맛은 변함없이 그대로일까? 하는 궁금증에 이끌려 ‘시동순대국’으로 향했다. 세월이 흘렀음에도, 그 자리 그대로 굳건히 서 있는 모습에 묘한 안도감이 들었다.
문을 열고 들어서자, 예전보다 훨씬 넓어진 매장이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 마침 점심시간이라 그런지, 혼자 와서 조용히 식사를 즐기는 사람부터 삼삼오오 모여 담소를 나누는 사람들까지, 다양한 손님들이 테이블을 채우고 있었다. 시원하게 에어컨이 돌아가는 덕분에 쾌적한 공기가 감돌았다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어보니, 여전히 순대국, 순대국밥, 머리고기 등 추억 속 메뉴들이 그대로였다.
고민할 것도 없이 순대국밥을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기가 눈앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 쟁반 위에는 순대국밥 외에도 깍두기, 배추김치, 양파 장아찌, 새우젓, 다진 양념 등 푸짐한 반찬들이 함께 나왔다. 특히 뽀얗게 담겨 나온 찰순대가 눈에 띄었다.
가장 먼저 국물부터 한 숟갈 떠 맛봤다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 어릴 적 먹었던 그 맛 그대로였다. 순간, 잊고 지냈던 추억들이 마치 영화 필름처럼 머릿속을 스쳐 지나갔다.
뚝배기 안에는 머릿고기와 순대가 푸짐하게 들어 있었다. 특히 이곳은 다른 곳과는 달리, 오로지 머릿고기로만 속을 채운다고 한다. 쫄깃하면서도 부드러운 머릿고기의 식감이 정말 좋았다. 머릿고기 특유의 고소한 풍미는, 깊고 진한 국물과 환상적인 조화를 이루었다.
함께 나온 찰순대도 맛보았다. 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉한 찰순대는, 일반 순대와는 차원이 다른 맛이었다. 특히 짭짤한 새우젓을 살짝 올려 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다.
이번에는 다진 양념을 넣어 국물 맛에 변화를 줘 봤다. 얼큰하면서도 칼칼한 맛이 더해지니, 땀이 송골송골 맺히기 시작했다. 매운 음식을 좋아하는 나에게는 딱 맞는 조합이었다. 깍두기와 배추김치도 빼놓을 수 없다. 적당히 익은 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 배추김치는 매콤하면서도 감칠맛이 풍부했다. 특히 양파 장아찌와 머릿고기를 함께 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 입안이 개운해지는 느낌이었다.
어느덧 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠다. 정말 배부르고 맛있게 잘 먹었다. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “오랜만에 오셨네요. 맛있게 드셨어요?” 라는 따뜻한 말씀에, 괜스레 마음이 훈훈해졌다.
시동순대국은 나에게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌 곳이다. 힘든 학창 시절, 친구들과 함께 했던 추억이 깃든 공간이자, 변함없는 맛으로 위로를 전해주는 따뜻한 곳이다. 홍천에 올 때마다 잊지 않고 방문해야 할 소중한 맛집이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 함께 맛있는 순대국밥을 즐겨야겠다.
돌아오는 길, 따뜻한 국물 덕분인지 마음까지 든든해지는 기분이었다. 옛 추억을 되살려준 시동순대국에 감사하며, 다음 방문을 기약했다. 홍천을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
