차가운 바람이 옷깃을 스치는 날이었다. 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절했던 나는, 며칠 전부터 눈여겨 봐왔던 마라탕집으로 향했다. ‘마라탕쿵’이라는 간판 대신 새롭게 단장한 [상호명]. 왠지 모르게 더 깔끔해진 외관이 기대감을 불러일으켰다.
문을 열고 들어서자, 매장 안은 생각보다 넓고 쾌적했다. 은은하게 퍼지는 마라탕 특유의 향신료 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블과 의자, 바닥까지 반짝반짝 윤이 나는 모습에서 청결에 얼마나 신경 쓰는지 알 수 있었다. 예전에 방문했던 손님들의 후기처럼, 확실히 깔끔한 분위기가 인상적이었다.
마라탕은 역시 재료 고르는 재미가 쏠쏠하다. 신선하게 관리되고 있는 재료들을 보니 더욱 기대감이 커졌다. 뽀얀 빛깔의 각종 채소들과 쫄깃해 보이는 면, 그리고 내가 좋아하는 푸주와 건두부를 듬뿍 담았다. 특히, 소고기를 추가하면 국물 맛이 훨씬 깊어진다는 정보를 입수, 망설임 없이 소고기까지 추가했다.
매운 단계를 고민하다가, 2단계로 선택했다. 매운 걸 잘 못 먹는 나에게는 딱 적당할 것 같았다. 주문을 마치고 자리에 앉아 기다리는 동안, 매장 안을 둘러봤다. 혼자 와서 식사를 즐기는 사람들도 꽤 있었다. 혼밥하기에도 부담 없는 분위기라는 점이 마음에 들었다.
드디어 마라탕이 나왔다. 검은색 그릇에 담긴 마라탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 국물 위로 내가 고른 재료들이 푸짐하게 올려져 있었다. 사진으로 봤던 것보다 훨씬 먹음직스러웠다.
젓가락을 들고 가장 먼저 국물부터 맛봤다. 2단계의 매운맛은 정말 신의 한 수였다. 적당히 얼큰하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 혀를 자극하는 마라의 얼얼함과 함께, 입 안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다. 소고기를 추가하길 정말 잘했다는 생각이 들었다.
다음은 내가 좋아하는 푸주를 맛봤다. 국물을 듬뿍 머금은 푸주는 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 최고였다. 건두부 역시 꼬들꼬들한 식감이 좋았다. 신선한 채소들은 아삭아삭 씹히는 맛이 살아있었다. 특히, 청경채의 싱그러움은 마라탕의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 했다.
쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 맛있는 마라탕을 앞에 두고 멈출 수가 없었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 먹게 되는 마성의 매력이 있었다. 먹다 보니, 왜 이곳이 [지역명]에서 그렇게 입소문이 났는지 알 것 같았다.
마라탕만 먹기에는 아쉬워서 꿔바로우도 하나 주문했다. 꿔바로우는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 특징이다. 이곳 꿔바로우는 튀김옷이 얇고 바삭해서 좋았다.
갓 튀겨져 나온 꿔바로우는 뜨거웠지만, 참을 수 없었다. 한 입 베어 무니, 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 식감이 환상적이었다. 새콤달콤한 소스 역시 꿔바로우의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 마라탕의 매콤함과 꿔바로우의 달콤함이 어우러져 최고의 조합을 만들어냈다. 사진에서 보던 것처럼 튀김옷이 깨끗한 황금빛을 띄는 게, 기름 관리도 철저하게 하는 듯했다.
혼자 먹기에는 양이 많았지만, 멈출 수 없었다. 결국 꿔바로우 한 조각까지 남김없이 해치웠다. 배가 불렀지만, 기분은 최고였다. 맛있는 음식을 먹는 것만큼 행복한 일은 없는 것 같다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 친절하게 맞아주셨다. 맛있게 드셨냐는 질문에, 엄지손가락을 치켜세우며 극찬을 아끼지 않았다. 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. 가게가 깔끔해진 이유를 여쭤보니, 최근에 주인이 바뀌면서 인테리어를 새로 했다고 하셨다.
새롭게 단장하면서 맛도 더 좋아진 것 같다고 말씀드리니, 사장님은 더욱 열심히 노력하겠다는 다짐을 보여주셨다. 친절한 서비스와 맛있는 음식, 그리고 깨끗한 매장 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다.
기분 좋게 배를 두드리며 가게를 나섰다. 추운 날씨였지만, 마음은 따뜻했다. [상호명]은 앞으로 나의 [지역명] 최애 맛집이 될 것 같다. 다음에는 친구들과 함께 와서 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 마라탕의 얼얼함과 꿔바로우의 달콤함이 입가에 맴돌았다. 오늘 저녁은 정말 성공적이었다. [상호명] 덕분에 추운 겨울을 따뜻하게 보낼 수 있을 것 같다. [상호명], 앞으로도 변치 않는 맛과 친절한 서비스로 오랫동안 [지역명] 주민들의 사랑을 받는 맛집이 되길 응원한다.
특히 인상적이었던 건, 마라탕 국물 속에 숨어있던 노란색 면발이었다. 쫄깃하면서도 탱글탱글한 식감이, 마치 잘 삶아진 스파게티 면을 먹는 듯한 착각을 불러일으켰다. 면 자체에 양념이 잘 배어 있어서, 굳이 다른 재료와 함께 먹지 않아도 충분히 맛있었다.
또 하나 기억에 남는 건, 꿔바로우를 먹기 좋게 잘라주신 사장님의 센스였다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 꿔바로우를 한 입 크기로 잘라주시니, 먹기도 편하고 맛도 더 좋게 느껴졌다. 가끔 꿔바로우를 시키면 너무 커서 자르기 힘들 때가 있는데, 이곳에서는 그런 불편함 없이 맛있게 즐길 수 있었다.
다음에 방문할 때는 꼭 다른 재료들도 추가해서 먹어봐야겠다. 특히, 후기에서 많이 언급되었던 새우 완자와 유부를 듬뿍 넣어서, 나만의 특별한 마라탕을 만들어봐야겠다. 그리고 꿔바로우 외에 다른 곁들임 메뉴도 도전해봐야겠다.
무엇보다 좋았던 건, 늦은 저녁까지 영업한다는 점이었다. 퇴근 후 늦은 시간에 방문해도 부담 없이 마라탕을 즐길 수 있다는 점이, 직장인들에게는 큰 메리트가 될 것 같다. 나 역시 앞으로 야근 후 출출할 때 종종 방문하게 될 것 같다.
[상호명]은 단순한 마라탕집이 아니라, [지역명] 주민들의 삶에 활력을 불어넣어 주는 따뜻한 공간이라는 생각이 들었다. 앞으로도 이곳에서 맛있는 마라탕과 꿔바로우를 즐기면서, 힘든 일상을 잊고 행복한 시간을 보내고 싶다.