섬진강을 따라 이어지는 길을 드라이브하다 문득, 하동에 왔으니 재첩 요리를 맛보지 않을 수 없다는 생각이 들었다. ‘하옹촌 재첩식당’. 이름에서부터 느껴지는 깊은 내공에 이끌려 망설임 없이 차를 돌렸다. 주차장이 넓어 편안하게 주차할 수 있었다. 문을 열고 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 깔끔하게 정돈된 테이블들이 손님을 맞을 준비를 하고 있었다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 활기 넘치는 분위기 속에서 나는 설레는 마음으로 자리에 앉았다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 재첩국, 재첩회, 참게장… 하나같이 놓치고 싶지 않은 메뉴들이었다. 결국, 이 모든 것을 맛볼 수 있는 모듬정식을 주문했다. 주문을 마치자, 사장님께서 따뜻한 미소로 반갑게 맞아주셨다. 친절한 인사에 기분 좋게 식사를 시작할 수 있었다.
잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 푸짐한 한 상이 차려졌다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다. 재첩회무침, 간장게장, 재첩국을 메인으로 각종 나물 반찬과 생선구이, 장아찌 등 다채로운 구성이었다. 젓가락을 어디에 먼저 둬야 할지 행복한 고민에 빠졌다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 재첩회무침이었다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 양념이 신선한 채소들과 어우러져 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 한 젓가락 크게 집어 맛보니, 새콤달콤하면서도 매콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 쫄깃쫄깃한 재첩의 식감과 아삭아삭한 채소의 조화가 환상적이었다.
특히, 김에 싸 먹는 재첩회무침은 이곳만의 특별한 별미였다. 고소한 김의 풍미가 더해져, 재첩회무침의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 김과 재첩, 그리고 채소의 완벽한 조합은 잊을 수 없는 맛의 경험을 선사했다.
다음으로 맛본 것은 간장게장이었다. 짭조름하면서도 감칠맛 넘치는 양념에 푹 절여진 게장의 모습은 그야말로 밥도둑이었다. 게딱지를 잡고 살짝 누르니, 꽉 찬 게살이 부드럽게 쏟아져 나왔다. 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미에 절로 감탄사가 터져 나왔다.
게살을 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 짭조름한 게장 양념과 고소한 게살, 그리고 따뜻한 밥의 조화는 입맛을 돋우는 데 부족함이 없었다. 특히, 이곳의 간장게장은 짜지 않고 적당한 간으로, 남녀노소 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다.
뜨끈한 재첩국은 추운 날씨에 얼어붙은 몸을 녹이기에 충분했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 넣은 부추가 색감을 더했다. 국물을 한 숟가락 떠서 맛보니, 시원하면서도 깊은 맛이 온몸으로 퍼져 나갔다. 재첩 특유의 담백함과 시원함이 어우러져, 속을 편안하게 달래주는 느낌이었다. 마치 보약을 먹는 듯한 기분이었다.
재첩국 안에는 쫄깃쫄깃한 재첩이 가득 들어 있었다. 탱글탱글한 식감이 살아있는 재첩은 씹는 재미를 더했다. 특히, 재첩은 섬진강에서 직접 채취한 신선한 재료만을 사용한다고 하니, 더욱 믿고 먹을 수 있었다.
이곳의 또 다른 매력은 다양하고 맛깔스러운 밑반찬이었다. 짭조름한 생선구이, 꼬들꼬들한 장아찌, 아삭한 연근조림 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히, 밑반찬으로 제공되는 생선구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하여 밥반찬으로 제격이었다. 메인 메뉴가 나오기 전에 밥 한 공기를 뚝딱 비울 뻔했다. 장아찌는 꼬들꼬들한 식감 덕분에 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 매력이 있었다. 궁채볶음, 멸치볶음 등 다양한 나물 반찬 역시 간이 딱 맞아 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
식사를 하면서, 문득 벚굴이 궁금해졌다. 하동에 왔으니 벚굴을 맛보지 않을 수 없다는 생각에, 벚굴을 추가로 주문했다. 잠시 후, 큼지막한 벚굴이 테이블에 놓였다. 벚꽃이 필 무렵에 맛볼 수 있다는 벚굴은 그 크기부터 압도적이었다.
한 입 가득 넣으니, 바다 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 탱글탱글하면서도 부드러운 식감은 잊을 수 없는 맛이었다. 초장을 살짝 찍어 먹으니, 달달한 맛까지 느껴졌다. 왜 벚굴을 하동의 명물이라고 부르는지 알 수 있었다.
푸짐한 식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 기분은 더할 나위 없이 좋았다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 하동에서의 식사는 완벽한 경험으로 기억될 것 같다. 특히, 사장님은 반찬 리필 요청에도 웃으면서 친절하게 응대해주셔서 더욱 감사했다.
계산을 하고 나가면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. “음식이 너무 맛있었어요. 덕분에 하동에서의 좋은 추억을 만들었습니다.” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “다음에 또 오세요.”
하옹촌 재첩식당에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 하동의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 신선한 재료와 정성이 가득 담긴 음식, 그리고 친절한 서비스는 이곳을 다시 찾고 싶게 만드는 이유였다. 섬진강의 아름다운 풍경을 바라보며 맛있는 재첩 요리를 즐길 수 있는 하옹촌 재첩식당. 하동 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 맛집 경험이 될 것이다. 하동에서 맛본 재첩의 풍미는 오래도록 잊혀지지 않을 것 같다. 섬진강의 바람결처럼 시원하고 깊은 맛, 그 여운을 간직한 채 다음을 기약하며 발걸음을 옮겼다.
