차가운 바람이 옷깃을 스치는 날이었다. 뜨끈한 국물이 간절했던 나는, 오래 전부터 마음속에 품어두었던 태백의 아바이순대 집으로 향했다. 낡은 간판에서 풍기는 세월의 흔적이 묘하게 정겹다. 붉은색 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘아바이순대’ 네 글자가 왠지 모르게 든든하게 느껴졌다. 가게 문을 열자, 따뜻한 온기와 함께 깊고 구수한 냄새가 코를 찔렀다. 이 냄새, 분명 제대로 된 맛집의 향기다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도, 가게 안은 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님부터, 삼삼오오 모여 식사하는 가족 단위 손님까지, 다양한 사람들이 뜨끈한 국물 요리를 즐기고 있었다. 나는 한쪽 구석에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 역시, 순대국밥이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 아바이순대라는 이름에 걸맞게, 아바이순대국밥을 주문하기로 마음먹었다. 왠지 모르게 이 집의 대표 메뉴일 것 같다는 느낌이 강하게 들었다.
주문을 마치자, 곧바로 기본 반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 뽀얀 국물에 곁들여 먹기 좋은 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈에 띄는 것은 큼지막하게 썰어낸 깍두기였다. 보기만 해도 시원하고 아삭할 것 같은 비주얼이 침샘을 자극했다. 김치 역시 붉은 양념이 듬뿍 묻어 있어, 순대국밥과의 환상적인 조화를 기대하게 만들었다. 이 집, 분명 깍두기와 김치 맛도 보통이 아닐 거라는 확신이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 아바이순대국밥이 내 앞에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 국물이 식욕을 더욱 자극했다. 뽀얀 국물 위에는 송송 썰어 넣은 파가 듬뿍 올려져 있었고, 그 아래에는 순대와 각종 부속고기들이 푸짐하게 들어 있었다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 숨어 있던 다진 양념이 모습을 드러냈다.
가장 먼저 국물부터 맛봤다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 진한 국물은 추운 날씨에 얼어붙었던 몸을 순식간에 녹여주는 듯했다. 이 맛, 정말 잊을 수 없을 것 같다.
이번에는 아바이순대를 맛볼 차례. 큼지막한 순대를 하나 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 일반 순대와는 다르게, 속이 꽉 차 있어서 씹는 맛이 있었다. 특히, 순대 특유의 고소한 풍미가 국물과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다. 왜 이 집이 아바이순대로 유명한지, 순대 한 입에 고스란히 느껴졌다.
순대국밥 안에는 다양한 부속고기들도 푸짐하게 들어 있었다. 쫄깃한 식감의 돼지 귀부터, 부드러운 간, 그리고 꼬들꼬들한 오소리감투까지, 다채로운 부위들을 맛볼 수 있어서 좋았다. 특히, 부속고기들은 잡내 없이 깔끔하게 손질되어 있어서 더욱 만족스러웠다.
본격적으로 식사를 시작하기 전에, 테이블 위에 놓인 다진 고추를 순대국밥에 넣었다. 얼큰한 맛을 좋아하는 나에게는 필수 코스다. 다진 고추를 넣으니, 국물 색깔이 살짝 붉어지면서 더욱 먹음직스러워 보였다. 다시 국물을 한 숟가락 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 입안을 강타했다.
이번에는 깍두기를 순대국밥과 함께 먹어봤다. 아삭아삭한 깍두기의 식감과 시원한 맛이, 뜨끈한 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 깍두기 특유의 달콤하면서도 매콤한 맛이 순대국밥의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다. 깍두기, 정말 신의 한 수였다.
김치 역시 순대국밥과의 궁합이 최고였다. 잘 익은 김치의 깊은 맛과 아삭한 식감이, 순대국밥의 느끼함을 잡아주면서 입안을 깔끔하게 정리해 줬다. 김치, 깍두기, 그리고 순대국밥의 조합은 그야말로 환상적이었다.
어느새 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 맛있는 음식을 먹을 때면 시간이 쏜살같이 흘러가는 것 같다. 마지막 남은 국물 한 방울까지, 아낌없이 들이켰다. 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다.
아바이순대 집은 혼밥하기에도 좋은 곳이었다. 실제로 혼자 와서 식사하는 손님들이 꽤 많았다. 나처럼 뜨끈한 국물이 생각날 때, 부담 없이 들러 혼밥을 즐기기에 안성맞춤인 곳이다.
게다가, 이 집은 양도 푸짐하기로 소문나 있었다. 실제로 순대국밥 안에 들어 있는 순대와 부속고기의 양이 상당히 많았다. 9000원이라는 가격이 전혀 아깝지 않을 정도였다. 오히려 가성비가 좋다고 느껴질 정도였다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 예전에 비해 순대국밥의 내용물이 부실해졌다는 후기가 있었다. 내가 방문했을 때는 푸짐하다고 느꼈지만, 예전에는 훨씬 더 많은 양이 나왔던 모양이다. 그리고, 뚝배기가 뜨겁게 끓여져 나오지 않고, 따뜻하게 나오는 점도 아쉽다는 의견이 있었다. 뜨거운 국물을 좋아하는 사람들에게는 다소 미흡하게 느껴질 수도 있을 것 같다.
하지만, 전반적으로 만족스러운 식사였다. 깊고 진한 국물, 쫄깃한 아바이순대, 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 추운 날씨에 뜨끈한 국물로 몸을 녹일 수 있어서 더욱 좋았다.
계산을 하고 가게 문을 나서면서, 다음에는 아바이순대와 함께 전골이나 철판볶음도 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히, 얼큰한 국물에 푸짐한 건더기가 들어간 전골은 술안주로도 제격일 것 같다. 다음 방문을 기약하며, 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 따뜻한 순대국밥 한 그릇에 몸과 마음이 훈훈해지는 것을 느낄 수 있었다. 태백의 숨은 보석 같은 아바이순대 집에서, 잊지 못할 맛있는 추억을 만들었다. 다음에도 태백에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 들러야 할 맛집이다. 그 때는 꼭 다른 메뉴에도 도전해봐야지.
