퇴근 후, 왠지 모르게 활력이 필요한 날이었다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 양꼬치가 해결책이 될 수 있을 것 같았다. 경북도청 근처에 괜찮은 양꼬치집이 있다는 정보를 입수, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 이름하여 ‘인생 양꼬치’. 상호에서부터 느껴지는 강렬한 자신감이 기대감을 한껏 끌어올렸다.
가게 문을 열자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 커다란 메뉴판이 자리하고 있었는데, 양꼬치뿐만 아니라 양갈비, 마라탕, 꿔바로우 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 양꼬치 전문점이라기보다는, 다채로운 중국 요리를 맛볼 수 있는 곳이라는 인상을 받았다.
일단 양꼬치 2인분을 주문했다. 곧이어 밑반찬이 나왔는데, 볶은 땅콩, 짜사이, 양파절임 등 하나하나 정갈하게 담겨 있었다. 특히 볶은 땅콩은 짭짤하면서도 고소한 맛이 계속 손이 가는 매력이 있었다. 양꼬치를 기다리는 동안 맥주 한 잔을 곁들이니, 슬슬 긴장이 풀리는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 양꼬치가 등장했다. 숯불 위에 올려진 양꼬치는 지글지글 소리를 내며 맛있게 익어갔다. 자동으로 돌아가는 기계 덕분에 굽는 수고로움 없이 편안하게 즐길 수 있었다. 노릇하게 익은 양꼬치 하나를 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 육즙과 특유의 풍미가 환상적이었다.
양꼬치 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선한 육질이 그대로 느껴졌다. 쯔란을 듬뿍 찍어 먹으니, 알싸한 향신료와 양꼬치의 조화가 더욱 풍성하게 느껴졌다. 맥주 한 모금을 들이켜니, 그야말로 천국이 따로 없었다.
양꼬치를 먹다 보니, 다른 메뉴에 대한 궁금증이 생겼다. 특히 많은 사람들이 칭찬했던 마라탕의 맛이 궁금해졌다. 결국 마라탕을 추가로 주문했다. 커다란 그릇에 담겨 나온 마라탕은 보기만 해도 얼큰해 보이는 비주얼을 자랑했다. 국물을 한 입 떠먹으니, 매콤하면서도 깊은 맛이 온몸을 휘감는 듯했다.
마라탕 안에는 푸짐한 야채와 면, 두부, 버섯 등 다양한 재료들이 들어 있었다. 재료 하나하나 신선하고 맛이 좋아, 젓가락을 멈출 수가 없었다. 특히, 톡 쏘는 듯한 얼얼함이 매력적인 마라 소스는 묘한 중독성을 자아냈다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람들에게는 조금 힘들 수도 있겠지만, 적당히 얼얼한 맛은 스트레스 해소에도 도움이 될 것 같았다.
옆 테이블에서 양갈비를 맛있게 먹는 모습에 나도 모르게 시선이 갔다. 다음에는 꼭 양갈비를 먹어봐야겠다는 다짐을 하며, 마지막 남은 마라탕 국물까지 깨끗하게 비웠다.
계산을 하고 나오면서, 친절한 직원분들께 감사 인사를 전했다. 밝은 미소로 응대해 주시는 모습에 기분까지 좋아졌다. ‘인생 양꼬치’라는 상호가 전혀 과장이 아니라는 생각이 들었다. 맛, 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹고 좋은 사람들과 함께하는 시간은 삶의 활력소가 되는 것 같다. 앞으로도 종종 ‘인생 양꼬치’에 들러 맛있는 양꼬치와 마라탕을 즐겨야겠다. 경북도청 근처에서 맛있는 양꼬치를 찾는다면, 주저하지 말고 이곳을 방문해 보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
며칠 후, 가족들과 함께 다시 ‘인생 양꼬치’를 찾았다. 아이들도 양꼬치와 볶음밥을 정말 잘 먹었다. 특히, 아이들이 좋아하는 꿔바로우도 있어서 온 가족이 함께 즐거운 식사를 할 수 있었다. 아이들을 위한 메뉴도 잘 갖춰져 있어서 가족 외식 장소로도 안성맞춤이라는 생각이 들었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 예전에 방문했을 때는 물 담긴 화로에서 음식물 쓰레기 냄새가 나는 것 같다는 후기를 본 적이 있는데, 이번에는 다행히 그런 냄새는 나지 않았다. 하지만, 여름에는 에어컨이 시원하지 않아서 땀을 많이 흘렸다는 후기도 있었다. 내가 방문했던 날은 날씨가 선선해서 그런 불편함은 없었지만, 여름에는 에어컨 가동 상태를 미리 확인하는 것이 좋을 것 같다.
그리고 양갈비보다는 양꼬치 구이에 적합한 불판이라는 의견도 있었다. 실제로 양갈비를 구워보니, 양꼬치처럼 쉽게 익지 않아서 조금 질겨지는 느낌이 있었다. 양갈비를 먹을 때는 굽는 시간을 조금 더 신경 써야 할 것 같다.
그럼에도 불구하고, ‘인생 양꼬치’는 여전히 나에게 최고의 맛집이다. 신선한 재료와 훌륭한 맛, 친절한 서비스는 다른 곳에서는 쉽게 찾아볼 수 없는 장점이다. 앞으로도 꾸준히 방문해서 다양한 메뉴를 맛봐야겠다. 특히, 아직 맛보지 못한 훠궈의 맛이 너무나 궁금하다. 다음 방문 때는 꼭 훠궈를 먹어봐야지.
‘인생 양꼬치’는 혼밥을 즐기기에도 좋은 곳이다. 실제로 혼자 방문해서 양꼬치와 맥주를 즐기는 사람들을 종종 볼 수 있다. 나 또한 가끔 혼자 조용히 맛있는 음식을 즐기고 싶을 때 이곳을 찾는다. 혼자만의 시간을 보내면서 맛있는 음식을 먹는 것은 소소하지만 확실한 행복이다.
‘인생 양꼬치’는 매달 방문해도 질리지 않는 곳이다. 다양한 메뉴와 신선한 재료 덕분에 언제나 새로운 맛을 경험할 수 있다. 특히, 계절에 따라 새로운 메뉴가 추가되기도 해서 더욱 기대가 된다. 앞으로도 ‘인생 양꼬치’는 나의 최애 맛집으로 오랫동안 남아있을 것이다. 오늘 저녁, 맛있는 양꼬치와 시원한 맥주 한 잔 어떠신가요?
