오랜만에 떠나는 영주 여행, 굽이굽이 고갯길을 넘으니 배에서 꼬르륵 신호가 왔다. 때마침 코를 찌르는 맛있는 냄새에 이끌려 차를 갓길에 세웠다. ‘예고개 기사식당’이라는 정겨운 간판이 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 문을 열고 들어섰다.
식당 문을 열자마자 후끈한 열기가 느껴졌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 가득했다. 혼자 온 손님부터 삼삼오오 모여 식사하는 사람들까지, 다양한 모습들이 눈에 들어왔다. 정겨운 분위기가 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근함을 안겨주었다.
벽에 붙은 메뉴판을 보니, 된장찌개, 김치찌개 같은 찌개류부터 불고기, 오삼불고기 등 다양한 메뉴가 있었다. 가격도 부담스럽지 않아 더욱 마음에 들었다. 특히 눈에 띄는 건 ‘오삼불고기+된장찌개’ 세트 메뉴였다. 얼큰한 된장찌개와 매콤한 오삼불고기의 조합이라니, 생각만 해도 침이 고였다. 고민할 것도 없이 오삼불고기 세트를 주문했다.
주문을 마치자마자, 놀랍게도 8가지나 되는 반찬이 쟁반 가득 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 김치, 젓갈, 나물 등 하나하나 정갈하게 담겨 있었다. 마치 엄마가 차려준 집밥처럼 푸짐하고 따뜻한 느낌이었다. 반찬은 여기서 끝이 아니었다. 식당 한켠에 마련된 셀프바에서 원하는 반찬을 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이 특히 좋았다. 넉넉한 인심에 감동했다.
드디어 기다리고 기다리던 오삼불고기와 된장찌개가 나왔다. 붉은 양념에 버무려진 오삼불고기는 매콤한 향을 폴폴 풍겼고, 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 된장찌개는 구수한 냄새로 식욕을 자극했다. 쟁반 위에 가득 차려진 음식들을 보니 저절로 미소가 지어졌다.
먼저 된장찌개부터 한 입 맛보았다. 깊고 진한 국물 맛이 입안 가득 퍼졌다. 슴슴하면서도 구수한 맛이 정말 일품이었다. 두부와 채소도 듬뿍 들어 있어 씹는 재미도 있었다. 특히 뚝배기 안에서 은근하게 끓여져 나와 마지막까지 따뜻하게 즐길 수 있다는 점이 좋았다.
이번에는 오삼불고기를 맛볼 차례. 돼지고기와 오징어, 양파를 함께 집어 입에 넣으니, 매콤달콤한 양념이 혀를 감쌌다. 돼지고기는 부드럽고, 오징어는 쫄깃쫄깃했다. 특히 양념이 과하지 않아 재료 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 신선한 쌈 채소에 오삼불고기를 싸서 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다.
밥 한 숟갈 크게 떠서 오삼불고기와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 갓 지은 밥이라 그런지 윤기가 흐르고 찰기가 넘쳤다. 반찬으로 나온 김치와 나물도 밥 위에 얹어 먹으니, 밥 한 공기가 순식간에 사라졌다. 물론 셀프바에서 밥을 더 가져다 먹었다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절함에 감동했다. 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 미소와 함께 “맛있게 드세요”라고 인사를 건네는 모습이 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 살피고, 필요한 것이 있으면 언제든 편하게 말하라고 했다. 마치 오랜 단골처럼 편안하게 대해주는 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다.
옆 테이블에서는 닭발에 된장찌개 세트를 시켜먹는 사람들이 많았다. 숯불에 구워져 나오는 닭발은 매콤한 냄새를 풍기며 식욕을 자극했다. 다음에는 꼭 닭발을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 가격이 너무 저렴해서 깜짝 놀랐다. 푸짐한 오삼불고기 세트에 8가지 반찬, 그리고 넉넉한 인심까지 더해진 완벽한 식사였는데, 가격은 단돈 11,000원이었다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가성비 맛집을 찾기란 정말 쉽지 않다.
식당을 나서면서, 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 영주 맛집인지 알 수 있었다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있고, 따뜻한 인심과 정겨운 분위기까지 더해져 완벽한 식사 경험을 선사하기 때문이다. 특히 혼밥을 하러 오는 손님들도 많다고 하니, 혼자 여행하는 사람들에게도 부담 없이 들를 수 있는 곳이다.
다음에 영주에 다시 오게 된다면, 예고개 기사식당은 꼭 다시 방문할 것이다. 그때는 닭발에 도전해보고, 다른 메뉴들도 하나씩 맛봐야겠다. 그리고 사장님과 직원분들에게 다시 한번 감사의 인사를 전하고 싶다. 덕분에 영주 여행이 더욱 행복하고 풍성해졌다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼 마음도 따뜻해졌다. 예고개 기사식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 정과 인심을 나누는 따뜻한 공간이었다. 영주를 방문하는 모든 사람들에게 예고개 기사식당을 강력 추천한다. 분명 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다.
참, 식당 바로 옆에 이디야 커피가 있어서 식사 후 커피 한 잔을 즐기기에도 완벽한 코스다! 맛있는 식사로 든든하게 배를 채우고, 향긋한 커피로 입가심까지 하면 더할 나위 없이 행복한 기사식당 경험을 완성할 수 있다. 영주 여행을 계획하고 있다면 꼭 한번 방문해보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.