무더위가 기승을 부리는 여름, 시원한 냉면 한 그릇이 간절해지는 건 당연한 일이다. 특히 칠곡 지역에 갈 일이 있다면 꼭 들러봐야 한다는 냉면 맛집, ‘허벌냉면’에 대한 이야기를 하려고 한다. 3월부터 9월까지만 문을 열고, 나머지 기간은 휴무라는 독특한 운영 방식 덕분에 더욱 특별하게 느껴지는 곳이다. 가산 IC에서도 가까워 접근성도 좋은 데다, 칠곡3지구에서는 이미 숨은 맛집으로 입소문이 자자하다고 하니 기대감을 안고 방문했다.
가게 앞에 도착하니, 멀리서도 눈에 띄는 노란색 간판이 시선을 사로잡았다. “허벌냉면”이라는 큼지막한 글씨와 그 옆에 앙증맞게 그려진 냉면 그림이 정겹다. 가게 앞에는 영업시간 안내와 함께 헛개나무와 벌나무로 육수를 직접 우려낸다는 문구가 적혀 있었다. 헛개나무는 숙취 해소에, 벌나무는 간 기능 회복에 좋다고 하니, 냉면 한 그릇에 건강까지 챙길 수 있다는 생각에 더욱 마음이 끌렸다. 마치 건강원에서나 볼 법한 문구를 맛집 앞에서 보니 신선하게 느껴졌다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 북적였다. 나무 테이블과 의자가 놓인 평범한 식당 풍경이었지만, 활기찬 분위기가 마음에 들었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 크게 붙어 있었고, 냉면 사진들이 식욕을 자극했다. 물냉면, 비빔냉면, 그리고 냉면과 양념 목살을 함께 즐길 수 있는 냉면 정식까지, 다양한 메뉴 구성이 돋보였다. 특히 점심특선은 가성비가 좋기로 유명하다고 하니, 다음에는 꼭 점심시간에 맞춰 방문해야겠다는 생각이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 다시 한번 꼼꼼히 살펴보았다. 물냉면과 비빔냉면 사이에서 고민하다가, 결국 두 가지 모두 맛보기로 결정했다. 그리고 냉면만 먹기에는 아쉬울 것 같아, 냉면과 함께 구워 먹을 수 있는 양념 목살도 추가했다. 잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 얇게 썬 무 절임과 김치가 전부였지만, 냉면과 함께 먹기에는 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 물냉면이 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 냉면은 보기만 해도 시원함이 느껴졌다. 살얼음이 동동 떠 있는 육수와 그 위에 올려진 오이, 무, 그리고 삶은 계란이 조화로운 색감을 자랑했다. 면발은 가늘고 탱탱해 보였다. 육수부터 한 모금 들이켜 보니, 깔끔하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 흔히 맛볼 수 있는 평범한 냉면 육수와는 확실히 달랐다. 인위적인 단맛이 아닌, 은은하면서도 자연스러운 단맛이 느껴졌다. 굳이 식초나 겨자를 넣지 않아도 충분히 맛있었다.
면발을 들어올려 후루룩 먹어보니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 자체 제면을 한다고 하는데, 그래서인지 면발의 퀄리티가 남달랐다. 육수와 면발의 조화가 완벽했다. 차가운 육수가 더위를 싹 잊게 해주는 듯했다. 순식간에 냉면 한 그릇을 비워냈다.
이어서 비빔냉면이 나왔다. 빨간 양념이 면발 위에 듬뿍 올려져 있었고, 그 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 비빔냉면 역시 오이와 무, 그리고 삶은 계란이 함께 나왔다. 양념이 맵다는 이야기가 있어서 살짝 걱정했지만, 용기를 내어 비벼보았다. 비비는 동안 매콤한 향이 코를 자극했다.
비빔냉면을 한 입 먹어보니, 생각보다 맵지 않았다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입맛을 돋우는 맛이었다. 맵찔이인 나에게도 부담스럽지 않은 정도였다. 면발은 물냉면과 마찬가지로 쫄깃하고 탱탱했다. 비빔냉면 역시 순식간에 흡입했다.
드디어 기다리고 기다리던 양념 목살이 나왔다. 숯불 위에 석쇠가 올려지고, 그 위에 양념 목살이 가지런히 놓였다. 고기가 익어가는 동안, 달콤한 냄새가 코를 자극했다. 침이 꼴깍 넘어갔다. 함께 구워 먹을 수 있도록 마늘도 함께 제공되었다. 고기가 어느 정도 익자, 먹기 좋은 크기로 잘라서 다시 구웠다.
잘 구워진 양념 목살을 한 점 집어 입에 넣으니, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 부드러운 식감도 훌륭했다. 냉면과 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 배가되는 듯했다. 시원한 냉면과 따뜻한 고기의 조합은 환상적이었다. 쌈무에 고기를 싸서 먹으니, 아삭한 식감과 함께 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 정신없이 고기를 먹다 보니, 어느새 숯불 위에는 뼈만 덩그러니 남아 있었다.
고기를 다 먹고 나니, 된장찌개가 나왔다. 된장찌개 안에는 고기가 들어가 있어서 더욱 깊은 맛이 났다. 밥 한 공기를 시켜서 된장찌개와 함께 먹으니, 든든하게 배를 채울 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “네, 정말 맛있었어요!”라고 대답했다. 사장님은 “저희 가게는 모든 재료를 직접 만들어서 사용하고 있습니다. 특히 육수는 헛개나무와 벌나무로 직접 우려내고 있습니다.”라고 말씀하셨다. 정성이 가득 담긴 음식이라는 것을 다시 한번 느낄 수 있었다.
가게를 나서면서, 다음에 또 방문해야겠다는 생각을 했다. 여름에만 맛볼 수 있다는 특별함, 그리고 정성이 가득 담긴 맛은 나를 충분히 만족시켰다. 다음에는 꼭 점심특선을 먹어봐야겠다. 그리고 부모님을 모시고 와도 좋을 것 같다는 생각을 했다.
허벌냉면은 단순한 냉면 맛집이 아닌, 여름의 추억을 만들 수 있는 특별한 공간이었다. 시원한 냉면 한 그릇과 따뜻한 고기 한 점, 그리고 친절한 사장님의 미소는 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 칠곡에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 더위를 잊게 해주는 시원한 냉면과 함께, 행복한 시간을 보낼 수 있을 것이다.
가게 내부는 평범했지만, 음식 맛은 결코 평범하지 않았다. 특히 육수는 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 독특한 맛이었다. 헛개나무와 벌나무로 우려낸 육수라는 점도 특별하게 느껴졌다. 면발 역시 쫄깃하고 탱탱해서, 먹는 재미를 더했다. 양념 목살은 달콤하면서도 짭짤해서, 냉면과 함께 먹기에 완벽했다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 가게 내부가 넓지 않아서, 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점이다. 그리고 고기를 구워 먹다 보면 옷에 냄새가 밸 수 있다는 점도 감안해야 한다. 하지만 이러한 단점들은 맛있는 음식으로 충분히 상쇄될 수 있다고 생각한다.
전체적으로 허벌냉면은 가성비가 훌륭한 맛집이라고 할 수 있다. 냉면 한 그릇에 8,000원에서 9,000원 정도의 가격으로 즐길 수 있으며, 점심특선을 이용하면 더욱 저렴하게 맛볼 수 있다. 맛, 가격, 그리고 서비스까지 모든 면에서 만족스러운 곳이었다.
허벌냉면은 계절에 따라 영업을 한다는 점도 독특하다. 3월부터 9월까지만 문을 열기 때문에, 이 기간을 놓치면 다음 해까지 기다려야 한다. 그래서인지 더욱 특별하게 느껴지는 것 같다. 마치 짧은 여름휴가를 떠나는 기분으로 허벌냉면을 방문해보는 것도 좋을 것 같다.
다음에는 꼭 가족들과 함께 방문해서, 푸짐한 한 상 차림을 즐겨봐야겠다. 그리고 칠곡 지역에 다른 맛집들도 방문해서, 다양한 음식을 맛보고 싶다. 칠곡은 맛있는 음식이 가득한 곳이라는 것을 다시 한번 느끼게 되었다.
이제 곧 여름이 다가온다. 더위를 잊게 해주는 시원한 냉면 한 그릇이 생각난다면, 칠곡 허벌냉면을 방문해보는 것을 강력하게 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 잊지 못할 맛과 추억을 선물해줄 것이다.
가게를 나서면서, 시원한 냉면 덕분에 더위가 싹 가시는 기분이었다. 역시 여름에는 냉면이 최고라는 생각을 다시 한번 하게 되었다. 그리고 허벌냉면은 단순한 냉면 맛집이 아닌, 여름의 시작을 알리는 특별한 장소라는 것을 깨달았다. 내년 여름에도 꼭 다시 방문해야겠다.
집으로 돌아오는 길, 차 안에서는 에어컨 바람이 시원하게 불어왔다. 하지만 허벌냉면에서 맛보았던 시원한 냉면의 맛은 잊혀지지 않았다. 아마도 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 그리고 칠곡은 나에게 맛있는 냉면의 도시로 기억될 것이다.