리솜 포레스트에서의 하룻밤, 깊고 편안한 잠에 취해있다가 아침 햇살에 눈을 떴다. 여행의 아침은 언제나 설렘으로 가득하지만, 어쩐지 오늘은 뜨끈한 국물이 간절했다. 전날의 피로가 채 가시지 않은 탓일까. 리솜에서 멀지 않은 곳에 10개가 넘는 블루리본을 자랑하는 해장국집이 있다는 정보를 입수하고, 망설임 없이 차를 몰았다. ‘뜨끈이집’, 정겨운 이름이 왠지 모르게 마음을 끌었다.
푸른 하늘 아래, 웅장한 기와지붕이 인상적인 건물이 눈에 들어왔다. 건물 외벽에는 ‘한우 해장국’이라는 큼지막한 글씨가 시선을 사로잡았다. 간판에는 수많은 인증 마크들이 빼곡하게 붙어있어, 이곳이 얼마나 오랫동안 사랑받아온 맛집인지 짐작하게 했다. 주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서니, 이른 아침 시간임에도 불구하고 이미 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 활기찬 분위기가 아침의 나른함을 쫓아내는 듯했다.
자리를 잡고 메뉴판을 살펴보니, 해장국, 곰탕, 도가니탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 나는 단연 해장국에 눈길이 갔다. 이곳의 해장국은 사골육수를 베이스로 끓여 맵지 않고 담백하다는 설명에 더욱 기대감이 커졌다. 함께 간 일행은 곰탕과 도가니탕을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기가 테이블 위에 놓였다.
해장국은 맑은 국물에 우거지와 선지가 듬뿍 들어 있었다. 큼지막한 선지가 특히 인상적이었다. 국물을 한 입 맛보니, 깔끔하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 자극적인 매운맛이 아니라 은은하게 퍼지는 깊은 맛이 아침 식사로 부담 없이 즐기기에 좋았다.
선지는 신선한 붉은 빛깔을 뽐내고 있었는데, 잡내 없이 부드러운 식감이 일품이었다. 보통 해장국에 들어가는 선지는 특유의 냄새 때문에 꺼리는 사람들도 있지만, 이곳의 선지는 전혀 그런 걱정 없이 맛있게 먹을 수 있었다. 선지를 추가로 제공한다는 점도 마음에 들었다.
반쯤 먹다가 함께 나온 다진 양념을 조금 넣어 맛을 바꿔봤다. 얼큰한 맛이 더해지니 또 다른 매력이 느껴졌다. 땀이 송골송골 맺히는 것이, 이제야 제대로 해장이 되는 기분이었다.
일행이 시킨 곰탕도 맛을 봤다. 뽀얀 국물은 깊고 진한 맛을 자랑했다. 곰탕 안에는 얇게 썰린 고기가 푸짐하게 들어있었다. 곰탕 역시 아이들이 먹기에도 부담 없는 맛이었다. 실제로 내 옆 테이블에서는 아이들이 곰탕에 밥을 말아 맛있게 먹는 모습이 눈에 띄었다.
도가니탕은 뽀얀 국물에 큼지막한 도가니가 듬뿍 들어 있었다. 쫄깃하면서도 부드러운 도가니는 씹는 재미를 더했다. 특히 초등학생 아이가 도가니탕을 어찌나 잘 먹던지, 덩달아 기분이 좋아졌다.
뜨끈이집의 또 다른 매력은 바로 김치였다. 잘 익은 무김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 해장국과 곰탕, 도가니탕 모두에 잘 어울리는 최고의 반찬이었다. 특히 적당히 익은 무김치는 맹탕일 수 있는 국물 맛을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 김치만으로도 밥 한 그릇을 뚝딱 해치울 수 있을 정도였다.
식사를 하는 동안 직원들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지 세심하게 신경 써주는 모습에 감동했다. 특히 아이들을 데리고 온 손님들에게는 더욱 따뜻하게 배려하는 모습이 보기 좋았다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
뜨끈이집은 명성에 비해 화려한 맛은 아니었지만, 기본에 충실한 맛과 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스가 돋보이는 곳이었다. 특히 사골육수를 베이스로 한 해장국은 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 맛이었다. 선지를 좋아하지 않는 사람들을 위해 곰탕도 준비되어 있다는 점도 좋았다.
아쉬운 점이 있다면, 해장국에 선지 외에 다른 건더기가 부족하다는 점이었다. 하지만 선지를 무한리필로 제공한다는 점을 감안하면 충분히 만족할 만했다. 또한, 서산에도 뜨끈이집이라는 같은 이름의 식당이 있는데, 그곳과는 맛이 조금 다르다는 점도 참고하면 좋을 것 같다.
뜨끈이집에서의 아침 식사는 성공적이었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 활력이 넘치는 듯했다. 예산 여행을 계획하고 있다면, 뜨끈이집에서 뜨끈한 해장국 한 그릇으로 하루를 시작해보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 맛있는 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
식사를 마치고 나오니, 파란 하늘 아래 펼쳐진 예산의 풍경이 더욱 아름답게 느껴졌다. 뜨끈이집에서의 따뜻한 기억을 가슴에 품고, 다음 여행지를 향해 발걸음을 옮겼다. 언젠가 다시 예산을 방문하게 된다면, 꼭 다시 뜨끈이집에 들러 해장국 한 그릇을 비우고 싶다. 그땐 다대기를 듬뿍 넣어 더욱 얼큰하게 즐겨봐야지.
