무더위가 기승을 부리는 어느 날, 시원한 냉면 한 그릇이 간절했다. 종로 일대를 샅샅이 뒤져 찾아낸 곳은 허름한 시장 골목 안에 숨어있는 “함흥냉면”이라는 간판을 내건 작은 식당이었다. 간판에는 세월의 흔적이 고스란히 느껴졌지만, 왠지 모르게 내공이 느껴지는 곳이었다. 이런 곳이야말로 진정한 맛집일 확률이 높다는 직감이 들었다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시, 나의 촉이 틀리지 않았음을 확신하며 빈자리를 찾아 앉았다. 테이블에 앉자마자 따뜻한 육수가 담긴 주전자가 나왔다. 멸치 향이 은은하게 퍼지는 육수는 입맛을 돋우기에 충분했다. 육수를 한 모금 마시니, 기다림에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
메뉴판을 살펴보니 물냉면, 비빔냉면, 회냉면, 그리고 만두까지 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에 이 집의 대표 메뉴인 물냉면과, 왠지 모르게 끌리는 회냉면, 그리고 손만두 반 접시를 주문했다.
가장 먼저 나온 것은 따끈한 육수였다. 멸치 육수 특유의 감칠맛이 입안 가득 퍼지며, 차가운 냉면을 맞이할 준비를 시켜주는 듯했다. 마치 노련한 권투 선수가 잽을 날리듯, 위장을 부드럽게 깨워주는 느낌이었다.
잠시 후, 드디어 기다리던 물냉면이 나왔다. 스테인리스 냉면 그릇에 담겨 나온 냉면은 보기만 해도 시원함이 느껴졌다. 뽀얀 냉면 위에 가지런히 올려진 오이채와 무, 그리고 삶은 계란 반쪽이 식감을 자극했다. 특히 눈길을 사로잡는 것은 살얼음이 동동 떠 있는 육수였다.
젓가락으로 면을 휘저어 육수와 함께 크게 한 입 맛봤다. 입안 가득 퍼지는 시원한 육수의 맛은 더위를 잊게 하기에 충분했다. 흔히 맛볼 수 있는 자극적인 맛이 아닌, 은은하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 마치 오랜 시간 정성껏 우려낸 사골 육수처럼, 깊고 풍부한 맛이 혀끝을 감쌌다. 면발은 쫄깃하면서도 부드러웠다. 이 집만의 비법으로 만들어낸 면이라는 것을 직감할 수 있었다.
이어서 회냉면이 나왔다. 붉은 양념에 버무려진 회가 듬뿍 올려진 회냉면은 보기만 해도 매콤해 보였다. 회냉면 역시 오이채와 무, 삶은 계란이 함께 올려져 있었다.
회냉면을 맛보니, 물냉면과는 또 다른 매력이 느껴졌다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 쫄깃한 회와 쫄깃한 면발의 조화는 환상적이었다. 회는 신선하고 뼈가 없어 먹기에 불편함이 없었다. 양념은 과하게 맵거나 자극적이지 않아, 매운 음식을 잘 못 먹는 나도 맛있게 먹을 수 있었다.
물냉면과 회냉면을 번갈아 맛보며 감탄하고 있을 때, 손만두 반 접시가 나왔다. 김이 모락모락 나는 만두는 갓 쪄서 나온 듯 윤기가 흘렀다. 만두피는 얇고 속은 꽉 차 있었다.
만두를 한 입 베어 무니, 담백하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 만두 속은 두부와 부추가 듬뿍 들어가 있어 느끼하지 않고 깔끔했다. 특히 돼지 비린내가 전혀 나지 않아 좋았다. 마치 할머니가 직접 만들어주신 손만두처럼, 정성이 느껴지는 맛이었다. 만두피는 얇고 쫄깃했으며, 만두 속은 촉촉하고 부드러웠다.
물냉면의 육수는 여태껏 먹어왔던 함흥냉면의 육수와는 차원이 달랐다. 흔히 냉면집에서 맛볼 수 있는 조미료 맛이 강한 육수가 아닌, 깊고 진한 고기 육수의 풍미가 느껴졌다. 마치 오랜 시간 정성껏 고아낸 사골 육수처럼, 묵직하면서도 깊은 맛이 혀끝을 감쌌다. 식초나 겨자를 넣지 않고 본연의 맛을 그대로 즐기는 것이 이 집 물냉면을 제대로 즐기는 방법이라는 것을 깨달았다.
회냉면은 일반 비빔냉면과는 달리 과도하게 달지 않았다. 인위적인 단맛 대신, 잘게 썰린 양파의 은은한 단맛이 양념의 풍미를 더욱 살려주었다. 맵단짠의 자극적인 맛에 길들여진 입맛에는 다소 심심하게 느껴질 수도 있지만, 먹을수록 은은하게 퍼지는 양파의 단맛과 감칠맛은 질리지 않고 계속 먹게 만드는 묘한 매력이 있었다.
만두는 두부 함량이 높은 함경도식 만두였다. 그래서인지 느끼함은 전혀 느껴지지 않고 담백하고 깔끔했다. 만두를 미리 쪄놓는 것이 아니라 주문이 들어오면 즉시 쪄서 내어주기 때문에, 시간은 다소 걸리지만 갓 쪄낸 만두의 촉촉함과 쫄깃한 만두피는 기다림을 보상해주기에 충분했다.
회냉면에는 홍어 무침이 넉넉하게 들어가 있었다. 쫄깃한 회와 아삭아삭한 홍어 무침의 조화는 입안을 즐겁게 했다. 양념은 맵기만 한 것이 아니라, 은은한 단맛과 감칠맛이 어우러져 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
만두는 반 접시만 주문할 수 있다는 점이 좋았다. 냉면과 함께 만두를 먹고 싶지만, 양이 많아서 부담스러울 때가 많은데, 이곳에서는 만두 반 접시를 판매하고 있어 냉면과 함께 부담 없이 즐길 수 있었다. 혼자 방문했을 때도 냉면과 만두를 모두 맛볼 수 있다는 점이 큰 장점이라고 생각한다.
날씨가 더워지니 식사 시간에는 손님들이 더욱 많아져 웨이팅이 발생할 수도 있다고 한다. 하지만 이 정도 맛이라면 기다릴 가치가 충분하다고 생각한다. 종로에서 냉면 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
식사를 마치고 나오니, 뜨거웠던 햇볕도 시원하게 느껴졌다. 맛있는 냉면과 만두 덕분에 더위를 잊고 기분 좋게 하루를 시작할 수 있었다. 다음에 또 종로에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러 다른 메뉴도 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히 겨울에 판매하는 떡만두국이 궁금하다.
“함흥냉면”은 화려한 인테리어나 훌륭한 서비스는 없지만, 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 지켜온 진정한 맛집이었다. 마치 숨겨진 보석을 발견한 듯한 기분이었다. 종로에서 냉면이 생각난다면, 주저하지 말고 “함흥냉면”을 방문해보자. 분명 만족스러운 식사를 할 수 있을 것이다.
시장 골목에 위치한 작은 식당, 함흥냉면. 겉모습은 평범하지만, 그 안에는 깊은 맛과 따뜻한 정이 숨어 있었다. 종로 지역명에서 만나는 특별한 냉면 맛집, 함흥냉면에서 잊지 못할 맛의 추억을 만들어보자.
