퇴근 후, 찌뿌둥한 몸을 이끌고 향한 곳은 종로였다. 며칠 전부터 곱창전골이 어찌나 당기던지, 인터넷 검색을 통해 찾아낸 숨겨진 종로 맛집이 나의 레이더망에 포착됐다. ‘신선한 간과 천엽’이라는 문구가 특히 내 눈길을 사로잡았는데, 평소 신선하지 않으면 먹기 힘든 음식이기에 더욱 기대감을 안고 발걸음을 옮겼다.
골목길을 따라 걷다 보니, 마치 시간이 멈춘 듯한 정겨운 분위기의 식당이 나타났다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은 이곳이 얼마나 오랫동안 사랑받아온 곳인지 짐작하게 했다. 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 편안한 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 술잔을 기울이는 사람들의 모습에서, 이곳이 단순한 식당이 아닌 삶의 활력을 얻는 공간임을 느낄 수 있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 곱창전골 외에도 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 곱창전골이었다. 곱창전골과 함께, 신선한 간과 천엽을 맛볼 수 있다는 말에 망설임 없이 함께 주문했다. 잠시 후, 기다리고 기다리던 메뉴들이 테이블 위에 차려졌다.
밑반찬부터 예사롭지 않았다. 정갈하게 담겨 나온 겉절이는 신선하고 아삭했으며, 슴슴하게 무쳐낸 나물은 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 인상적이었던 것은 직접 담근 듯한 깍두기였는데, 적당히 익어 새콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 밑반찬들을 하나씩 맛보며 기대감을 더욱 높였다.
드디어 모습을 드러낸 간과 천엽. 붉은 빛깔의 간은 윤기가 좌르르 흘렀고, 뽀얀 천엽은 마치 눈꽃처럼 곱게 썰려 나왔다. 사진으로만 봐도 신선함이 느껴지는 비주얼이었다. 참기름 소금장에 살짝 찍어 간을 맛보니, 입 안에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감에 감탄했다. 특유의 쌉쌀한 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 풍미만이 입 안 가득 퍼져나갔다. 천엽 역시 쫄깃하면서도 아삭한 식감이 살아있었고, 잡내 없이 깔끔한 맛이 훌륭했다.
간과 천엽의 신선함에 감탄하고 있을 때, 드디어 오늘의 주인공인 곱창전골이 등장했다. 냄비 가득 담긴 곱창전골은 보기만 해도 푸짐했다. 붉은 양념 위로 듬뿍 올려진 쑥갓과 깻잎은 향긋한 향을 뽐냈고, 팽이버섯과 느타리버섯은 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다.
불을 켜고 곱창전골이 끓기 시작하자, 매콤하면서도 고소한 향이 코를 자극했다. 냄비 안에서 보글보글 끓는 육수를 보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 국자로 육수를 한 번 떠 맛보니, 깊고 진한 맛에 감탄사가 절로 나왔다. 양지를 우려낸 육수라는 설명처럼, 느끼함 없이 깔끔하면서도 풍부한 맛이 일품이었다.
곱창은 또 어찌나 쫄깃하고 고소한지. 곱창 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 곱창 안에는 곱이 가득 차 있어, 씹을 때마다 입 안 가득 고소한 풍미가 퍼져나갔다. 곱창뿐만 아니라, 쫄깃한 떡과 부드러운 우동 사리도 넉넉하게 들어 있어, 다양한 식감을 즐길 수 있었다.
특히 쑥갓과 깻잎은 곱창전골의 풍미를 한층 더 끌어올리는 역할을 했다. 향긋한 쑥갓과 깻잎은 곱창의 느끼함을 잡아주고, 신선한 풍미를 더해주었다. 팽이버섯과 느타리버섯 역시 쫄깃한 식감을 더해, 곱창전골을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
어느 정도 곱창전골을 먹고 난 후에는, 볶음밥을 빼놓을 수 없었다. 남은 곱창전골 국물에 밥과 김치, 김가루 등을 넣고 볶아 만든 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 볶음밥은 냄비 바닥에 살짝 눌어붙어 더욱 고소했고, 숟가락으로 벅벅 긁어먹는 재미가 있었다.
식사를 하는 동안, 친절한 사장님 덕분에 더욱 즐거운 시간을 보낼 수 있었다. 사장님은 곱창전골에 대한 자부심이 대단했는데, 곱창 하나하나 직접 손질하고, 육수 역시 정성껏 우려낸다고 했다. 또한, 손님들의 입맛에 맞춰 양념의 맵기를 조절해주는 등, 세심한 배려가 돋보였다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 종로에서 발견한 이 맛집은, 앞으로 나의 단골집이 될 것 같다. 신선한 간과 천엽, 그리고 깊은 맛의 곱창전골은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에는 친구들과 함께 방문하여, 푸짐하게 곱창전골을 즐겨야겠다.
돌아오는 길, 곱창전골의 여운이 계속해서 맴돌았다. 특히 양지 육수의 깊은 맛은, 다른 곱창전골에서는 느낄 수 없는 특별함이었다. 다음에는 꼭 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 이 곳의 곱창전골 맛에 푹 빠지실 것 같다.
이곳은 단순한 맛집을 넘어, 사람들의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 공간이었다. 친절한 사장님과 맛있는 음식, 그리고 정겨운 분위기는 나에게 큰 힐링을 선사했다. 앞으로 종로에 방문할 일이 있다면, 반드시 이 곳을 다시 찾아 곱창전골을 맛보아야겠다.
집에 도착해서도 곱창전골의 맛이 잊혀지지 않아, 사진을 다시 꺼내 보았다. 붉은 국물 속에서 춤추는 곱창들의 모습은, 다시 한번 나의 식욕을 자극했다. 조만간 다시 방문하여, 이번에는 다른 메뉴들도 함께 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히 사장님이 추천해주신 메뉴가 있었는데, 다음 방문 때 꼭 한번 먹어봐야겠다.
오늘 나는 종로에서 잊지 못할 미식 경험을 했다. 신선한 간과 천엽, 그리고 최고의 곱창전골은 나의 미식 경험에 새로운 페이지를 장식했다. 앞으로 종로에 방문할 때마다, 이 곳은 나의 필수 방문 코스가 될 것이다.
