어스름한 저녁, 켜켜이 쌓인 하루의 피로를 씻어낼 요량으로 전주 금암동으로 향했다. 오늘 나의 발걸음을 이끈 곳은 오래된 노포의 향기가 물씬 풍기는 청정회수산. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적은 왠지 모를 깊은 신뢰감을 주었다. 평소 싱싱한 회를 즐기는 나에게 이곳은 지인의 강력 추천으로 방문하게 된 전주 맛집이다.
가게 앞에 다다르니, 커다란 글씨로 적힌 메뉴판이 눈에 들어왔다. ‘참돔 (포장) 大 75,000원, 中 60,000원’. 포장 가격이 저렴한 걸 보니, 집에서 편안하게 즐기는 사람들도 많은 듯했다. 매운탕 (포장시) 1,000원 추가라는 문구도 시선을 사로잡았다. 단돈 천 원으로 얼큰한 매운탕까지 즐길 수 있다니, 이 얼마나 혜자로운 구성인가! 초밥용 밥 2,000원 추가라는 문구도 잊지 않고 머릿속에 저장했다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 대화 소리가 귓가를 간지럽혔다. 다행히 미리 예약을 해둔 덕분에, 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었다. 벽면에는 다녀간 손님들의 흔적이 가득한 낙서들이 빼곡하게 채워져 있었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
메뉴판을 다시 한번 꼼꼼히 살펴보았다. 역시 이곳의 대표 메뉴는 참돔. 참돔 중(中)자를 주문하고, 초밥을 만들어 먹기 위해 초밥용 밥도 추가했다. 그리고 빼놓을 수 없는 매운탕도 잊지 않고 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려지기 시작했다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 독특한 비주얼의 샐러드였다. 샐러드는 싱싱한 야채와 함께 톳과 같은 해조류가 듬뿍 들어있었다. 톳 특유의 쌉싸름한 바다 향이 입안 가득 퍼지면서, 신선한 회에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다. 젓가락으로 샐러드를 휘휘 저어 맛을 보니, 톳의 오독오독 씹히는 식감이 정말 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 참돔회가 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 빛깔의 참돔회가 접시 위에 가지런히 놓여 있는 모습은 그야말로 예술이었다. 회는 보기만 해도 쫄깃함이 느껴질 정도로 두툼하게 썰어져 나왔다. 숙성회 특유의 깊은 풍미가 느껴지는 듯했다.
젓가락으로 조심스럽게 참돔 한 점을 집어 들었다. 쫀쫀한 탄력이 그대로 느껴졌다. 먼저 아무것도 찍지 않고 회만 입에 넣었다. 입안 가득 퍼지는 은은한 단맛과 숙성회 특유의 감칠맛이 환상적인 조화를 이루었다. 씹을수록 느껴지는 쫄깃한 식감은 신선함을 증명하는 듯했다.
이번에는 톳 샐러드와 함께 참돔회를 맛보았다. 톳의 향긋한 바다 내음이 참돔의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 쌈장, 와사비, 마늘, 고추 등 다양한 곁들임 재료들과 함께 즐기니, 질릴 틈 없이 계속해서 입으로 들어갔다. 특히 김에 밥과 회, 톳을 함께 싸 먹으니 정말 꿀맛이었다.
초밥용 밥을 주문한 이유, 바로 나만의 초밥을 만들어 먹기 위해서였다. 따뜻한 밥 위에 와사비를 살짝 올리고, 그 위에 참돔회를 얹으니 순식간에 근사한 초밥이 완성되었다. 직접 만든 초밥을 맛보니, 더욱 특별하고 맛있게 느껴졌다.
회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 생선 머리 구이가 나왔다. 노릇노릇하게 구워진 생선 머리는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 젓가락으로 살점을 발라 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 눈 주위의 쫀득한 콜라겐 부분은 놓칠 수 없는 별미였다.
마지막으로 매운탕이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 매운탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물을 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 속을 확 풀어주는 듯했다. 콩나물과 대파 등 각종 채소가 듬뿍 들어가 있어, 국물 맛이 더욱 깊고 풍부했다. 남은 참돔회를 매운탕에 살짝 데쳐 먹으니, 샤브샤브처럼 즐길 수 있었다.
푸짐한 양 덕분에, 성인 두 명이서 참돔 중(中)자를 다 먹지 못하고 조금 남겼다. 하지만 남은 회는 포장해갈 수 있으니 걱정할 필요 없다. 다음 날 아침, 남은 회로 회덮밥을 만들어 먹으니 정말 꿀맛이었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 왜 이곳이 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 저렴한 가격, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히 숙성회 특유의 깊은 풍미는 다른 횟집에서는 느낄 수 없는 특별함이었다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 부모님도 분명 이곳의 참돔 맛에 푹 빠지실 것이다. 전주 금암동 청정회수산, 이곳은 나에게 단순한 횟집이 아닌, 소중한 추억을 만들 수 있는 특별한 공간으로 기억될 것이다.
돌아오는 길, 은은하게 퍼지는 바다 내음과 함께 입안 가득했던 참돔의 풍미가 잊혀지지 않았다. 전주에서 맛본 최고의 숙성 참돔, 그 여운은 오랫동안 지속될 것 같다.
