홍성 조양문 근처, 낡은 건물 사이에서 유독 눈에 띄는 간판 하나. ‘천북집’ 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관은 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 푸근함을 안겨준다. 오늘 나의 발걸음을 이끈 곳은 바로 이 집, 홍성 지역 사람들의 소울푸드라 불리는 순대국밥 맛집이다. 평소 순대국밥 마니아를 자처하는 나에게 이곳은 이미 오래전부터 ‘꼭 가봐야 할 곳’ 리스트에 올라 있었다. 드디어 그 기회가 찾아온 것이다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 진한 육수 향이 코를 간지럽힌다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은 점심시간이 훌쩍 지난 시간임에도 불구하고 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님, 친구와 함께 온 손님, 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 각자의 방식으로 국밥을 즐기고 있었다. 나는 벽 쪽에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 국밥 종류는 순대만, 내장만, 섞어 등 다양하게 준비되어 있었지만, 오늘은 왠지 내장만으로 꽉 채워진 국밥이 당겼다. “내장만 국밥, 특으로 부탁드립니다!”
주문과 동시에 테이블 위에는 기본 찬들이 빠르게 차려졌다. 뽀얀 쌀밥 한 공기와 함께 4가지 종류의 반찬이 나왔는데, 하나하나 정갈하고 먹음직스러워 보였다. 특히 눈길을 끈 것은 큼지막하게 썰어낸 깍두기였다. 겉모습부터가 남달랐는데, 얼마나 맛이 좋을지 기대감을 한껏 끌어올렸다. 싱싱한 양파와 고추도 함께 나왔는데, 국밥의 느끼함을 잡아줄 완벽한 조합이라는 생각이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 내장만 국밥이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 육수가 쉴 새 없이 보글거리고 있었고, 그 위로는 듬뿍 담긴 내장들이 먹음직스러운 자태를 뽐내고 있었다. 국물은 뽀얀 빛깔을 띠고 있었는데, 깊고 진한 맛이 느껴지는 듯했다. 무엇보다 인상적이었던 것은, 다른 곳에서는 보기 힘든 대파 다대기가 함께 제공된다는 점이었다. 신선한 대파를 잘게 다져 만든 다대기는 국밥의 풍미를 한층 더 끌어올려 줄 것 같았다.
가장 먼저 국물부터 한 숟가락 떠 맛을 봤다. 와… 감탄사가 절로 나왔다. 깔끔하면서도 시원한 국물은, 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 사골 육수처럼 깊은 맛을 자랑했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백하면서도 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 이어서 대파 다대기를 넣고 다시 한번 맛을 봤다. 그랬더니 이번에는 국물 맛이 완전히 달라졌다. 신선한 대파의 향긋함과 알싸함이 더해지면서 국물의 감칠맛이 더욱 살아나는 것이다. 정말 환상적인 조화였다.
국물 맛을 충분히 음미한 후, 본격적으로 내장을 공략하기 시작했다. 숟가락으로 뚝배기 안을 휘저으니, 정말 어마어마한 양의 내장이 모습을 드러냈다. 곱창, 막창, 염통 등 다양한 부위의 내장들이 듬뿍 들어있었는데, 하나같이 신선해 보였다. 젓가락으로 조심스럽게 내장 하나를 집어 맛을 봤다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 특히 곱창은 씹을수록 고소한 곱이 흘러나와 입안을 행복하게 만들었다. 내장의 잡내를 완벽하게 잡아낸 점도 인상적이었다. 돼지 부속물을 좋아하지 않는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
이번에는 밥을 국물에 말아 함께 먹어봤다. 따뜻한 밥알이 국물에 스며들어 더욱 부드러워졌고, 밥알 사이사이로 국물의 깊은 맛이 배어 나왔다. 그 위에 쫄깃한 내장을 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 깍두기를 곁들여 먹으니, 아삭한 식감과 함께 시원하고 칼칼한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 솔직히 말해서, 밥 한 공기로는 부족했다. 하지만 꾹 참고, 추가 주문은 하지 않았다. (다이어트 중이니까…)
정신없이 국밥을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비운 내 모습에 스스로도 놀랐다. 정말이지, 인생 국밥이라고 불러도 손색이 없을 정도였다. 계산을 하고 가게를 나서면서, 괜스레 뿌듯한 마음이 들었다. 홍성에서 숨겨진 보물을 발견한 기분이랄까.
천북집은 단순히 맛있는 국밥을 파는 곳이 아니었다. 그곳에는 오랜 시간 동안 쌓아온 정과 따뜻함이 느껴졌다. 투박하지만 정겨운 분위기, 푸짐한 인심, 그리고 무엇보다 최고의 맛. 이 모든 것이 어우러져 천북집만의 특별한 매력을 만들어내는 것이다. 홍성에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 나 역시, 조만간 다시 방문해서 이번에는 순대만 국밥에 도전해 볼 생각이다.
