오랜만에 시간을 내어, 잊고 지냈던 고향의 맛을 찾아 전주로 향했다. 목적지는 덕진공원, 그 아름다운 풍경을 뒤로하고 굽이굽이 골목길을 따라 들어가면, 소박한 간판이 눈에 띄는 “옛날엄마밥집”이라는 맛집이 나온다. 간판에서부터 느껴지는 세월의 흔적은, 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 착각을 불러일으켰다.
낡은 기와지붕과 빛바랜 외벽, 그리고 ‘엄마’라는 단어가 정겹게 다가오는 간판은 세련됨과는 거리가 멀었지만, 그 소박함이 오히려 마음을 편안하게 해주었다. 덩굴이 드리워진 담벼락을 따라 걷다 보니, 어린 시절 할머니 댁에 놀러 갔던 기억이 떠올랐다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 구수한 청국장 냄새가 코를 간지럽혔다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 이미 식당 안은 손님들로 가득 차 있었다. 다행히 마지막 남은 자리에 앉을 수 있었지만, 곧이어 들어온 손님들은 아쉽게 발길을 돌려야 했다. 평일 점심에만 영업하는 곳인데다, 워낙 입소문이 자자한 맛집이라 그런지, 늦게 가면 헛걸음할 수도 있다는 사실을 실감했다. 벽에는 손님들의 흔적이 담긴 낙서와 오래된 사진들이 붙어 있어, 이곳의 역사를 짐작하게 했다.
메뉴는 단 하나, 청국장 백반이다. 메뉴를 고를 필요 없이 인원수대로 음식이 나오는 시스템이 오히려 정겹게 느껴졌다. 잠시 후, 커다란 쟁반에 푸짐하게 담긴 백반이 눈앞에 놓였다. 뽀글뽀글 끓는 청국장 뚝배기를 중심으로, 김치찌개와 고등어찜, 그리고 정갈하게 담긴 여러 가지 반찬들이 시선을 사로잡았다. 마치 어릴 적 할머니가 차려주시던 밥상처럼 푸근하고 정겨운 모습이었다.
먼저 청국장부터 맛보았다. 콩알이 살아있는, 쿰쿰하면서도 깊은 향이 입안 가득 퍼졌다. 흔히 생각하는 맵고 칼칼한 청국장이 아니라, 짜지 않고 부드러운 맛이 인상적이었다. 직접 담근 듯한 된장의 깊은 풍미와 신선한 채소의 조화가 훌륭했다. 뜨끈한 밥에 청국장을 듬뿍 넣어 슥슥 비벼 먹으니, 어릴 적 먹던 바로 그 맛이었다.
김치찌개 역시 빼놓을 수 없었다. 돼지고기가 듬뿍 들어간 김치찌개는 깊고 진한 맛을 자랑했다. 잘 익은 김치의 시원함과 돼지고기의 고소함이 어우러져, 밥 한 그릇을 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력이 있었다. 특히, 큼지막하게 썰어 넣은 두툼한 돼지고기는 씹는 맛을 더했고, 국물은 칼칼하면서도 깔끔하여 끊임없이 숟가락을 움직이게 했다.
고등어찜은 또 다른 별미였다. 촉촉하게 잘 쪄진 고등어는 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 살이 부드러워 입안에서 살살 녹았고, 뼈도 쉽게 발라져 먹기 편했다. 밥 위에 고등어 살을 발라 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 콩나물무침은 아삭한 식감이 살아있었고, 알타리총각김치는 시원하고 깔끔했다. 겉절이 김치는 갓 담근 듯 신선했고, 알배추는 달콤하면서도 아삭했다. 특히, 직접 만든 듯한 쌈장은 쌈 채소와 환상적인 조화를 이루었다. 쌈 채소에 밥과 청국장을 올리고 쌈장을 곁들여 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 대부분 오랜 단골인 듯했다. 주인 아주머니와 정겹게 이야기를 나누는 모습에서, 이곳이 단순히 밥을 먹는 공간이 아닌, 따뜻한 정이 오가는 곳임을 느낄 수 있었다. 혼자 온 손님들은 자연스럽게 합석하여 함께 식사를 하는 모습도 인상적이었다.
아쉬운 점이 있다면, 카드 결제가 불가능하고, 2인 이상만 주문이 가능하다는 것이다. 또한, 워낙 오래된 건물이라 위생 상태가 완벽하다고는 할 수 없지만, 어머니의 손맛을 느낄 수 있는 정겨운 분위기가 모든 것을 덮어주었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 밥 한 끼에 마음까지 든든해진 기분이었다. 덕진공원을 따라 산책하며, 오늘 맛본 청국장의 여운을 느껴보았다. 화려하지는 않지만, 소박하고 정겨운 맛으로 가득한 “옛날엄마밥집”. 바쁜 일상에서 벗어나, 잠시나마 고향의 따뜻함을 느끼고 싶다면, 이곳을 방문해보는 것을 추천한다.
전주 지역명에서 맛보는 푸근한 인심과 어머니의 손맛이 그리울 때면, 덕진공원 앞 “옛날엄마밥집”은 언제나 따뜻한 위로와 맛집의 풍요로운 풍미를 선사할 것이다.
