오랜만에 찾은 회기. 좁다란 골목길을 따라 걷다 보니, 촨커의 간판이 눈에 들어왔다. 꿔바로우 맛집으로 명성이 자자한 곳이지만, 실은 다른 메뉴들의 매력에 더욱 깊이 빠져들었던 기억이 떠올랐다. 발걸음은 이미 가게 안으로 향하고 있었다. 저녁 시간이라 그런지, 역시나 가게 앞은 사람들로 북적였다. 입구에 놓인 노트에 이름과 메뉴를 적어두고, 잠시 기다림의 시간을 가졌다.
기다리는 동안, 문득 오래전 중국 유학 시절, 길거리에서 맛보았던 꿔바로우의 강렬한 첫인상이 떠올랐다. 톡 쏘는 듯한 신맛과 혀를 감싸는 달콤함, 그리고 쫄깃한 찹쌀 피의 조화는 그야말로 센세이션이었다. 촨커의 꿔바로우는 과연 어떤 풍미를 선사할까. 기대감과 함께, 가게 문이 열리기를 기다렸다.
얼마쯤 기다렸을까, 드디어 내 이름이 불렸다. 좁은 문을 지나 안으로 들어서니, 테이블 간 간격이 넉넉지 않은 아담한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 위에는 이미 다양한 중국 요리들이 놓여 있었고, 사람들은 저마다의 이야기꽃을 피우며 식사를 즐기고 있었다. 활기 넘치는 분위기 속에서, 나는 빈 테이블에 자리를 잡았다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 꿔바로우는 당연히 주문해야 했고, 예전에 맛있게 먹었던 마라탕면과 계란토마토덮밥도 잊을 수 없었다. 고민 끝에, 꿔바로우와 마라탕면, 그리고 새로운 메뉴인 지삼선을 주문했다. 주문을 마치자, 따뜻한 물과 함께 자차이(榨菜)가 나왔다. 짭짤하면서도 아삭한 식감이 입맛을 돋우었다.
가장 먼저 등장한 것은 마라탕면이었다. 붉은 빛깔의 국물 위로 칼국수 면과 함께 청경채, 숙주, 건두부 등이 푸짐하게 올려져 있었다. 코를 찌르는 듯한 강렬한 마라 향은 아니었지만, 은은하게 퍼지는 향신료의 향이 식욕을 자극했다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 뜨거운 김이 솟아올랐다. 후루룩 면을 들이켜니, 입안 가득 퍼지는 얼얼한 마라의 풍미가 느껴졌다.
국물은 생각보다 맵지 않았다. 마라 초보자들도 부담 없이 즐길 수 있을 정도의 맵기였다. 테이블 위에 놓인 고춧가루를 살짝 뿌려 먹으니, 매콤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 풍미를 느낄 수 있었다. 면발은 쫄깃했고, 국물은 깊고 진했다. 특히, 건두부의 꼬들꼬들한 식감이 인상적이었다.
다음으로 나온 메뉴는 꿔바로우였다. 큼지막한 튀김 조각들이 소스에 듬뿍 적셔져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 찹쌀 피와, 그 안에 숨겨진 촉촉한 돼지고기의 조화가 훌륭했다. 한 입 베어 무니, 새콤달콤한 소스가 입안 가득 퍼졌다.
사진에서 보이는 것처럼 꿔바로우 튀김옷은 마치 눈꽃처럼 얇고 바삭했다. 튀김옷 안의 돼지고기는 잡내 없이 부드러웠다. 소스는 새콤함과 달콤함의 밸런스가 절묘했다. 다만, 예전에 맛보았던 꿔바로우에 비해 신맛이 조금 약하게 느껴졌다.
마지막으로 등장한 메뉴는 지삼선이었다. 큼지막하게 썰린 감자, 가지, 피망을 기름에 볶아 만든 요리였다. 윤기가 자르르 흐르는 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 맛을 보니, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 입안을 가득 채웠다. 특히, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 가지의 식감이 인상적이었다.
지삼선은 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 짭짤한 양념이 밥과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 감자는 포슬포슬했고, 피망은 아삭했다. 세 가지 채소의 다채로운 식감이 입안을 즐겁게 했다. 촨커에 방문한다면, 꿔바로우와 함께 지삼선을 꼭 한번 맛보기를 추천한다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 좁은 공간은 금세 사람들로 가득 찼고, 활기 넘치는 분위기가 이어졌다. 촨커는 저렴한 가격에 푸짐한 양의 음식을 즐길 수 있다는 장점 덕분에, 학생들에게 특히 인기가 많은 곳이다. 혼자 식사를 하는 사람들도, 친구들과 함께 온 사람들도, 모두가 만족스러운 표정으로 식사를 하고 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 주인아주머니께서 친절하게 인사를 건네주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, “네, 정말 맛있었어요!”라고 대답했다. 아주머니는 환한 미소로 화답하며, 다음에 또 오라고 말씀하셨다. 따뜻한 인사에 기분이 좋아졌다.
촨커는 가성비 좋은 가격으로 훌륭한 중국 음식을 맛볼 수 있는 곳이다. 꿔바로우는 물론, 마라탕면, 지삼선, 계란토마토덮밥 등 다양한 메뉴들이 준비되어 있다. 특히, 푸짐한 양은 든든한 한 끼 식사를 원하는 사람들에게 안성맞춤이다. 다만, 매장이 좁고 인기가 많아 웨이팅이 길 수 있다는 점은 감안해야 한다.
가게를 나서며, 다시 한번 촨커의 간판을 올려다보았다. 꿔바로우 맛집이라는 명성에 가려져 있지만, 실은 다른 메뉴들도 훌륭한 곳. 회기에서 맛있는 중국 음식을 맛보고 싶다면, 촨커를 방문해보는 것을 추천한다. 분명, 만족스러운 식사를 경험할 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 촨커에서 맛보았던 음식들의 여운이 계속해서 맴돌았다. 특히, 지삼선의 짭짤하면서도 달콤한 맛은 잊을 수 없었다. 다음번에는 다른 메뉴들을 맛보러 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다.
