오랜만에 떠나는 전라도 여행, 그중에서도 고창은 늘 마음을 설레게 하는 곳이다. 선운사의 고즈넉함과 푸르른 들판이 어우러진 풍경은 그 자체로 힐링이지만, 이번 여행의 숨겨진 목적은 바로 ‘전주회관’이었다. 지인들에게 고창 맛집으로 익히 들어왔던 곳, 특히 참게장의 독특한 맛에 대한 이야기가 귓가에 맴돌아 꼭 한번 방문하고 싶었다.
네비게이션에 주소를 찍고 도착한 전주회관은 소박하면서도 정겨운 외관을 자랑했다. 갈색 나무 외벽과 파란색 포인트가 어우러진 모습은 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근함을 안겨줬다. 건물 앞에 놓인 아기자기한 화분들이 더욱 따뜻한 분위기를 더했다. 드넓은 주차장은 운전 초보인 나에게도 부담 없이 주차할 수 있는 여유로움을 제공했다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 주차장에는 이미 많은 차들이 자리를 잡고 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 걸려 있었는데, 참게장, 게장정식, 청국장, 미역국 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 ‘참게장’이라는 메뉴가 가장 먼저 눈에 띄었다. 이곳의 대표 메뉴라는 것을 직감적으로 알 수 있었다. 메뉴판 옆에는 “참게는 최소 2인분 이상 포장 가능합니다”라는 문구가 적혀 있었다. 나중에 부모님을 위해 포장해 가야겠다는 생각을 하며, 참게장 2인분을 주문했다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 빠르게 테이블 위를 채웠다. 김치, 콩나물, 김, 멸치볶음 등 푸짐한 밑반찬들은 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈에 띈 것은 윤기가 자르르 흐르는 김이었다. 왠지 참게장과 함께 싸 먹으면 환상적인 조합일 것 같다는 예감이 들었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 참게장이 등장했다. 쟁반 가득 담겨 나온 참게장은 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 잘게 잘린 참게와 양파가 매콤달콤한 양념에 버무려진 모습은 정말 먹음직스러워 보였다. 톡톡 터지는 깨와 참기름 향은 식욕을 더욱 자극했다. 사진으로 봤을 때는 게살이 적어 보인다는 평도 있었지만, 실제로 보니 1인분에 게 한 마리 정도는 충분히 들어가는 듯했다.
젓가락을 들고 조심스럽게 참게 한 점을 집어 맛을 보았다. 짭짤하면서도 매콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 참게 특유의 쌉쌀한 맛과 어우러져 정말 독특하면서도 중독성 있는 맛이었다. 참게는 생각보다 부드러웠고, 껍질째 씹어 먹어도 부담이 없었다. 특히 양념이 정말 ‘다 했다’는 생각이 들 정도로, 감칠맛이 뛰어났다.
함께 나온 김에 밥을 올리고, 그 위에 참게장을 듬뿍 올려 싸 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 김의 고소함과 밥의 달콤함, 그리고 참게장의 매콤 짭짤함이 환상적인 조화를 이루었다. 왜 사람들이 밥도둑이라고 하는지 단번에 이해가 갔다. 정신없이 김에 싸 먹다 보니, 밥 한 공기가 순식간에 사라졌다.
두 번째 공깃밥을 주문하고, 이번에는 참게장 양념에 밥을 비벼 먹었다. 슥슥 비비는 동안에도 매콤한 향이 코를 자극했다. 한 입 크게 떠서 맛을 보니, 역시나 기대 이상의 맛이었다. 양념이 밥알 하나하나에 깊게 배어 있어, 씹을수록 감칠맛이 느껴졌다. 다만, 양념에 기름이 조금 많은 편이라, 두 공기째 먹으니 살짝 느끼함이 느껴지기도 했다. 하지만, 매콤한 김치와 함께 먹으니 느끼함도 싹 사라졌다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 어르신들이 특히 참게장을 좋아하시는 것 같았다. 아이들과 함께 온 가족들은 게장 외에도 김치찌개나 미역국을 시켜 함께 먹는 모습이었다. 후기를 찾아보니, 김치찌개는 호불호가 갈리는 듯했지만, 아이들이 먹기에는 미역국이 괜찮다는 평이 많았다.
맛있게 식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 입구 쪽에 커피 머신이 놓여 있었다. 무료로 제공되는 커피를 한 잔 뽑아 들고, 잠시 가게 앞 벤치에 앉아 휴식을 취했다. 따뜻한 햇살을 받으며 커피를 마시니, 정말 여유로운 기분이 들었다.
전주회관에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 참게장이라는 특별한 메뉴도 좋았지만, 무엇보다 푸짐하고 맛있는 밑반찬, 그리고 편안한 분위기가 마음에 들었다. 다만, 손님이 많은 시간에는 다소 혼잡할 수 있다는 점은 감안해야 할 것 같다.
아쉬운 점이 있다면, 주인장의 응대에 대한 이야기가 조금 있었다. 내가 방문했을 때는 친절하게 응대해 주셨지만, 바쁜 시간에는 조금 무뚝뚝하게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만, 맛있는 음식으로 모든 것이 용서되는 느낌이었다.
고창 여행을 계획하고 있다면, 전주회관에 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 특히 참게장은 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별한 메뉴이니, 꼭 한번 경험해 보길 바란다. 밥도둑이라는 악명이 괜히 붙은 게 아니라는 것을 실감할 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 차 안에는 참게장 포장 상자가 실려 있었다. 부모님께 맛있는 음식을 대접할 생각에 마음이 뿌듯했다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 더욱 푸짐하게 즐겨봐야겠다는 생각을 하며, 고창에서의 맛있는 추억을 마무리했다. 전주회관, 고창의 숨겨진 보석 같은 맛집으로 기억될 것이다.
