벌교, 하면 으레 꼬막을 떠올리지만, 오늘은 조금 특별한 음식을 찾아 나섰다. 짱뚱어. 이름부터가 왠지 모르게 정겨운 이 녀석을 맛보기 위해, 현지인들이 추천하는 “블루짱뚱어”를 방문했다. 푸른색 간판이 멀리서도 눈에 띄는 이곳은, 벌교의 숨겨진 맛집이라고 한다.
도착하자마자 가장 먼저 눈에 들어온 건, 넓은 주차 공간이었다. 식사시간에는 많은 손님들이 몰릴 텐데, 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 건물 외관은 생각보다 세련되고 깔끔했다. ‘짱뚱어집’이라는 간판이 무색할 정도로 모던한 분위기가 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 탁 트인 넓은 공간이 펼쳐졌다. 나무 소재를 많이 사용하여 편안하고 따뜻한 느낌을 주었고, 높은 천장과 간접 조명 덕분에 아늑한 분위기까지 더해졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서, 옆 테이블 손님들과 부딪힐 걱정 없이 식사에 집중할 수 있었다. 청결하게 관리된 매장 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 시작할 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 보니, 짱뚱어탕과 짱뚱어전골이 대표 메뉴였다. 짱뚱어탕은 1인분 주문은 안되고 2인 이상부터 가능하다고 한다. 혼자 온 것이 조금 아쉬웠지만, 짱뚱어탕 2인분을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
밑반찬은 하나하나 정성이 느껴졌다. 겉절이 김치를 비롯해, 도라지무침, 가지무침, 열무김치 등 다양한 종류의 김치와 나물들이 나왔다. 특히, 슴슴하면서도 깊은 맛이 나는 반찬들은, 마치 요리 연구가의 솜씨를 보는 듯했다. 인공적인 조미료 맛이 느껴지지 않는, 자연 그대로의 맛을 살린 점이 인상적이었다. 짭짤한 생새우젓은 묘하게 중독성 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 짱뚱어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 탕은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 탕 안에는 짱뚱어와 우거지가 듬뿍 들어 있었다. 서울에서 흔히 먹던 추어탕과는 확연히 다른 비주얼이었다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다.
짱뚱어 특유의 담백함과 우거지의 시원함이 어우러져, 정말 환상적인 맛이었다. 텁텁하거나 느끼하지 않고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 나는 것이 신기했다. 짱뚱어 살도 부드러워서, 뼈째로 먹어도 전혀 부담이 없었다. 밥 한 공기를 뚝딱 말아서, 김치와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
탕을 먹는 중간중간, 밑반찬을 곁들여 먹는 것도 잊지 않았다. 특히, 겉절이 김치는 짱뚱어탕과 환상의 궁합을 자랑했다. 아삭아삭한 식감과 매콤한 양념이, 탕의 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우어 주었다. 밑반찬이 맛있으니, 밥 한 공기가 순식간에 사라졌다.
사실, 짱뚱어탕을 처음 먹어보는 터라 조금 걱정하기도 했다. 하지만, 블루짱뚱어의 짱뚱어탕은 정말 기대 이상이었다. 짱뚱어 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백하고 고소한 맛이 인상적이었다. 국물도 진하고 시원해서, 해장국으로도 손색이 없을 것 같았다.
식사를 하면서, 주방이 오픈되어 있다는 점도 눈에 띄었다. 깔끔하게 정돈된 주방을 보니, 위생에도 신경을 많이 쓰는 것 같았다. 직원분들도 친절하고, 손님들을 배려하는 모습이 보기 좋았다. 오픈 주방을 통해 음식에 대한 신뢰도를 높이는 점이 마음에 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님으로 보이는 분이 친절하게 맞아주셨다. 음식 맛은 어땠는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어봐 주시는 모습에 감동했다. 음식 맛도 훌륭했지만, 사장님의 친절함 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
블루짱뚱어에서는 짱뚱어탕을 포장 판매도 하고 있었다. 부모님께 맛 보여드리고 싶어서, 짱뚱어탕 2인분을 포장했다. 포장 용기도 깔끔하고, 양도 푸짐해서 만족스러웠다. 특히, 포장 시에는 반찬이 제공되지 않는 대신, 짱뚱어탕의 양을 더 많이 넣어준다는 점이 좋았다.
집에 돌아와서 부모님께 짱뚱어탕을 끓여 드렸는데, 정말 맛있게 드셨다. 특히, 짱뚱어탕을 처음 드셔보시는 아버지께서는, “이런 맛은 처음”이라며 극찬하셨다. 부모님께서 맛있게 드시는 모습을 보니, 왠지 모르게 뿌듯했다. 다음에는 부모님을 모시고 직접 방문해야겠다는 생각이 들었다.
블루짱뚱어는 단순히 음식을 파는 식당이 아니라, 정성과 마음을 담아 손님을 대접하는 곳이라는 느낌을 받았다. 깔끔한 매장, 정갈한 밑반찬, 깊은 풍미의 짱뚱어탕, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 벌교에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 특히, 짱뚱어탕을 좋아하는 사람이라면, 절대 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹고, 친절한 서비스를 받으니, 하루의 피로가 싹 풀리는 기분이었다. 벌교에 이런 맛집이 있다는 사실을 알게 되어 정말 기뻤다. 다음에는 짱뚱어전골도 꼭 한번 먹어봐야겠다.
블루짱뚱어는 내게 단순한 식당 그 이상의 의미로 다가왔다. 잊혀지지 않는 맛과 따뜻한 정이 느껴지는 곳. 이곳은 앞으로도 오랫동안 벌교를 대표하는 맛집으로 사랑받을 것 같다.
오늘, 나는 벌교에서 맛있는 짱뚱어탕을 먹으며 행복한 추억을 만들었다. 그리고, 블루짱뚱어라는 맛집을 내 마음속에 깊이 새겨두었다.
