어느덧 겨울의 막바지, 웅크렸던 몸을 일으켜 세우고 싱그러운 봄을 맞이할 준비를 하던 찰나, 문득 바삭한 튀김이 간절하게 떠올랐다. 마치 오래된 친구가 속삭이는 듯한 이끌림에 망설임 없이 서산으로 향했다. 서산에는 텐동 맛집으로 명성이 자자한 ‘온센’이 있었기 때문이다. 서산 호수공원의 잔잔한 물결을 닮은 평온함과 맛있는 튀김의 조화는 생각만으로도 설레는 일탈이었다.
가게 문을 열자 따뜻한 온기가 나를 감쌌다. 나무 테이블과 은은한 조명이 어우러진 공간은 편안하고 아늑한 분위기를 자아냈다. 혼자 온 손님들을 위한 다찌 테이블도 마련되어 있어 부담 없이 자리를 잡았다. 튀김 냄새가 코를 간지럽혔고, 나는 곧 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 텐동 메뉴들 사이에서 고민했지만, 결국 나의 선택은 ‘아나고 텐동’이었다. 큼지막한 아나고 튀김이 밥 위에 얹어진 모습은 상상만으로도 군침이 돌았다. 4천원을 추가하면 미니 우동 세트로 즐길 수 있다는 말에 망설임 없이 추가했다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 나는 가게 내부를 둘러보았다. 벽면에는 아기자기한 소품들이 장식되어 있었고, 오픈 키친에서는 튀김 장인의 손길이 분주하게 움직이고 있었다. 갓 튀겨져 나오는 튀김들은 황금빛 자태를 뽐내며 식욕을 자극했다. 테이블에 놓인 따뜻한 물을 마시며, 나는 곧 마주할 텐동에 대한 기대감을 키워갔다.
드디어 아나고 텐동이 눈 앞에 나타났다. 뚜껑을 열자, 큼지막한 아나고 튀김이 밥 위를 가득 덮고 있었다. 장어, 김, 연근, 단호박, 왕새우, 꽈리꼬추, 버섯 등 다채로운 튀김들이 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 튀김 위에는 윤기가 자르르 흐르는 특제 소스가 뿌려져 있었고, 고소한 냄새가 코를 자극했다.
젓가락을 들어 아나고 튀김을 조심스럽게 들어 올렸다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 튀김이었다. 한 입 베어 무니, 입 안 가득 퍼지는 바삭한 소리와 함께 아나고의 담백한 풍미가 느껴졌다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 기름기는 전혀 느껴지지 않았다. 재료 본연의 맛을 살린 튀김은 그야말로 예술이었다.
밥 위에 얹어진 반숙 계란 튀김은 또 다른 즐거움을 선사했다. 젓가락으로 톡 터뜨리니, 노른자가 흘러내리면서 밥과 섞였다. 달콤 짭짤한 텐동 소스와 고소한 노른자의 조합은 환상적이었다. 김 튀김, 연근 튀김, 단호박 튀김 등 다른 튀김들도 하나하나 개성이 넘쳤다. 김 튀김은 바삭하면서도 김 특유의 향긋함이 느껴졌고, 연근 튀김은 아삭한 식감이 일품이었다. 단호박 튀김은 달콤하고 부드러워서 입 안에서 살살 녹았다.
함께 나온 미니 우동은 텐동의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 따뜻하고 맑은 국물은 속을 편안하게 해 주었고, 쫄깃한 면발은 씹는 즐거움을 더했다. 우동 안에는 유부와 튀김이 들어 있어, 든든함까지 챙길 수 있었다.
나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 맛있는 튀김과 밥, 그리고 우동을 번갈아 먹으니, 어느새 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모를 아쉬움이 남았다. 다음에는 다른 텐동 메뉴에도 도전해 봐야겠다는 생각을 하며, 나는 자리에서 일어섰다.
온센에서는 텐동 외에도 다양한 메뉴를 즐길 수 있다. 특히, 마제우동은 텐동과 함께 많은 사랑을 받는 메뉴다. 볶음 돼지고기와 특제 소스가 어우러진 마제우동은 매콤하면서도 감칠맛 나는 맛이 일품이라고 한다. 또한, 온센에서는 갓 튀겨낸 가라아게와 시원한 맥주를 함께 즐길 수도 있다.
온센은 서산사랑상품권 가맹점이기도 하다. 서산사랑상품권을 이용하면 더욱 저렴하게 텐동을 즐길 수 있다. 나는 다음 방문 때에는 서산사랑상품권을 미리 준비해 가야겠다는 다짐을 했다.
온센은 혼밥을 즐기기에도 좋은 곳이다. 다찌 테이블에 앉아 튀김이 튀겨지는 모습을 보면서 혼자만의 시간을 보내는 것도 힐링이 될 것이다. 실제로 많은 사람들이 혼자 온센을 찾아 텐동을 즐기곤 한다. 나 또한 다음에는 혼자 방문하여 여유롭게 텐동을 맛보고 싶다는 생각을 했다.
온센은 아이와 함께 방문하기에도 좋은 곳이다. 아기의자가 마련되어 있어, 어린 아이와 함께 온 가족들도 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 또한, 텐동은 아이들의 입맛에도 잘 맞아, 온 가족이 함께 즐거운 시간을 보낼 수 있다.
온센의 인테리어는 아늑하고 편안한 분위기를 자아낸다. 나무 소재와 따뜻한 조명을 사용하여, 마치 일본의 작은 식당에 와 있는 듯한 느낌을 준다. 또한, 곳곳에 놓인 아기자기한 소품들은 공간에 활력을 불어넣는다.
온센은 서산 호수공원 근처에 위치하고 있어, 식사 후 산책을 즐기기에도 좋다. 나는 텐동을 맛있게 먹고 난 후, 호수공원을 한 바퀴 걸으며 여유로운 시간을 보냈다. 잔잔한 호수를 바라보며, 맛있는 텐동으로 가득 채운 행복한 하루를 마무리했다.
온센은 단순한 텐동 맛집이 아닌, 서산의 아름다움과 맛있는 음식을 함께 경험할 수 있는 특별한 공간이었다. 나는 앞으로도 텐동이 생각날 때마다 온센을 찾을 것이다. 바삭한 튀김옷 속에 숨겨진 행복을 느끼고 싶다면, 지금 당장 서산으로 떠나보자.
