어느덧 연말, 묵은 피로를 풀 겸 문경으로 짧은 여행을 떠났다. 차가운 겨울바람을 맞으며 도착한 문경은 고즈넉하고 한적한 분위기가 감돌았다. 하지만 내 마음속에는 뜨겁고 얼얼한 무언가가 꿈틀대고 있었으니… 바로 마라탕이었다. 문경에서도 특히 마라탕으로 유명한 곳이 있다고 들었다. 탕화쿵푸 마라탕 점촌점, 이름만 들어도 벌써부터 입안에 침이 고였다.
따스한 햇살이 쏟아지는 오후, 드디어 탕화쿵푸 앞에 도착했다. 깔끔한 외관이 눈에 띄었다. 문을 열고 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 풍기는 향신료 냄새가 코를 간지럽혔다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 다양한 재료들이 진열된 신선 코너였다. 마치 보석함처럼 형형색색의 재료들이 가지런히 놓여 있었다. 푸릇한 채소들은 싱싱함을 뽐내고 있었고, 쫄깃한 면 종류도 다양하게 준비되어 있었다. 숙주나물, 청경채, 배추 같은 기본적인 채소부터 버섯, 두부, 햄, 완자 등 없는 게 없었다.
고민 끝에 넉넉한 볼에 내가 좋아하는 재료들을 가득 담았다. 꼬들꼬들한 분모자, 아삭한 숙주, 쫄깃한 버섯, 그리고 향긋한 쑥갓까지. 특히 탕화쿵푸는 재료 하나하나의 퀄리티가 남달랐다. 저렴한 재료가 아닌, 좋은 재료를 사용하는 것이 느껴졌다. 탱글탱글한 새우와 큼지막한 햄도 아낌없이 담았다.
계산대 옆에는 마라탕 맵기를 선택할 수 있는 안내문이 붙어 있었다. 나는 매운맛을 즐기는 편이라 2단계를 선택했다. 탕화쿵푸는 0단계부터 3단계까지 맵기 조절이 가능해서, 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있다는 점이 매력적이다. 소고기와 양고기 중 고민하다가, 얼큰한 국물에는 역시 소고기가 잘 어울릴 것 같아 소고기를 추가했다.
자리에 앉아 잠시 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 붉은 빛깔의 국물이 보기만 해도 침샘을 자극했다. 뽀얀 김이 모락모락 피어오르는 모습은 마치 한 폭의 그림 같았다.
젓가락으로 면을 휘저어 국물과 함께 크게 한 입 맛보았다. “바로 이 맛이야!” 혀를 감싸는 얼얼함과 동시에 깊고 진한 국물 맛이 느껴졌다. 2단계 맵기를 선택한 덕분에, 적당히 매콤하면서도 기분 좋게 얼얼한 맛을 즐길 수 있었다. 특히 탕화쿵푸의 마라탕은 다른 곳보다 국물이 진하고 깊은 것이 특징이다. 마치 사골 육수를 오랫동안 끓인 듯한 깊은 풍미가 느껴졌다.
쫄깃한 분모자는 역시나 훌륭했다. 특유의 쫀득한 식감이 마라탕 국물과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 아삭한 숙주와 청경채는 신선함 그 자체였다. 씹을 때마다 느껴지는 싱그러움이 입안을 가득 채웠다. 큼지막한 소고기는 부드럽고 고소했다. 얼얼한 마라탕 국물과 어우러지니, 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다.
마라탕을 먹는 중간중간 꿔바로우도 함께 즐겼다. 탕화쿵푸의 꿔바로우는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 것이 특징이다. 찹쌀 반죽을 사용해서 그런지, 튀김옷이 유난히 쫀득하고 맛있었다. 달콤한 소스는 꿔바로우의 맛을 한층 더 풍부하게 만들어 주었다. 마라탕의 얼얼함을 꿔바로우의 달콤함으로 달래주니, 끊임없이 먹을 수 있을 것 같았다.
어느새 마라탕 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 얼얼한 매운맛에 땀이 송골송골 맺혔지만, 멈출 수 없었다. 탕화쿵푸의 마라탕은 정말이지 중독성이 강했다. 국물 한 방울 남기지 않고 깨끗하게 비운 볼을 보니, 스스로도 놀라울 따름이었다.
식사를 마치고 나니, 직원분께서 아이스크림을 서비스로 주셨다. 매운 입안을 달콤하게 마무리할 수 있어서 좋았다. 탕화쿵푸의 친절한 서비스에 다시 한번 감동했다.
탕화쿵푸 마라탕 점촌점은 맛, 청결, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 신선한 재료와 깊고 진한 국물 맛은 잊을 수 없는 경험이었다. 문경에 다시 방문하게 된다면, 탕화쿵푸는 꼭 다시 들러야 할 맛집이다. 다음에는 마라샹궈에도 도전해봐야겠다. 문경 여행 중 얼큰하고 맛있는 음식을 찾는다면, 탕화쿵푸 마라탕 점촌점을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
여행의 마지막, 탕화쿵푸에서 맛본 마라탕은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 문경에서의 특별한 경험을 선사해준 탕화쿵푸에 감사의 인사를 전하며, 다음 방문을 기약한다.