오랜만에 어머니와 함께 고향인 충주를 찾았다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 연원시장에 도착하니, 어린 시절 추억이 새록새록 떠올랐다. 시장 골목을 거닐다 보니 유독 눈에 띄는 간판이 보였다. “보릿고개”라는 정겨운 이름에 이끌려 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. ‘건강을 지키는 전통의 맛’이라는 문구가 왠지 모르게 마음을 따뜻하게 데워주는 듯했다.
가게 문을 열고 들어서니, 늦은 시간이라 그런지 한산한 분위기였다. 하지만 오히려 조용하고 여유로운 식사를 즐길 수 있을 것 같아 기대감이 더욱 커졌다. 점심시간에는 손님들로 북적거린다고 하니, 한적한 저녁 시간 방문도 나쁘지 않은 선택인 듯했다. 은은하게 풍겨오는 구수한 냄새가 코끝을 간지럽히며 식욕을 자극했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 보리밥, 청국장, 녹두전 등 향토적인 음식들이 눈에 띄었다. 고민 끝에 보리밥 정식을 주문했다. 잠시 후, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 놋그릇에 담긴 보리밥과 함께 형형색색의 나물들이 정갈하게 놓여 있었다. 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다.
테이블 위에는 싱싱한 쌈 채소 바구니도 놓여 있었다. 쌉쌀한 맛이 감도는 채소들을 보니 입안에 침이 고였다. 얼른 보리밥에 나물들을 넣고 고추장을 듬뿍 넣어 비벼 먹고 싶은 마음이 간절해졌다.
드디어 기다리고 기다리던 보리밥을 맛볼 차례. 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 크게 먹으니, 입안 가득 퍼지는 나물의 향긋함과 톡톡 터지는 보리밥의 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 된장찌개는 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 어머니께서도 “정말 맛있다”며 칭찬을 아끼지 않으셨다.
애기 입맛인 나조차도 나물 반찬들이 맛있게 느껴졌다. 평소에 즐겨 먹지 않던 나물도 젓가락이 자꾸만 갔다. 특히 도토리묵 무침은 매콤하면서도 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 마치 비빔냉면을 압축시켜 놓은 듯한 맛이랄까.
함께 나온 청국장도 빼놓을 수 없었다. 쿰쿰한 냄새는 전혀 나지 않고, 깊고 진한 맛이 밥도둑이 따로 없었다. 게다가 청국장은 리필까지 된다고 하니, 인심 좋은 사장님의 후한 인심에 감동했다.
보리밥을 쌈 채소에 싸서 먹으니 또 다른 풍미가 느껴졌다. 쌉쌀한 채소와 고소한 보리밥의 조화는 정말 훌륭했다. 쌈을 몇 번이나 리필해서 먹었는지 모른다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든하고 속이 편안했다. 건강한 음식을 먹으니 몸도 마음도 건강해지는 기분이었다. 어른들과 함께 가족 외식을 하기에 안성맞춤인 곳이라는 생각이 들었다. 실제로, 지난번에 방문했을 때 너무 맛있게 먹어서 어른들과 가족들을 데리고 1시간 넘게 달려와서 저녁을 먹었다는 후기도 있었다. 1시간 넘게 달려온 시간이 전혀 아깝지 않았다는 평가는 “보릿고개”의 맛을 짐작하게 했다.
다음에는 들깨 삼계탕도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 고소한 들깨 향이 가득한 삼계탕은 몸보신에도 좋을 것 같았다. 예전에 2층에 있을 때 자주 방문했었는데, 연원시장 쪽으로 이사한 후에는 처음 방문이었다. 하지만 여전히 맛은 변함없이 훌륭했다.
계산을 하려고 카운터에 갔는데, 가격 할인 행사 중이라는 안내문이 붙어 있었다. 덕분에 저렴한 가격으로 맛있는 식사를 즐길 수 있었다. 예전에는 인덕주라는 술도 판매했던 것 같은데, 지금은 찾는 사람이 없어서 판매하지 않는다고 하니 아쉬웠다. 다음에는 인덕주를 다시 판매했으면 좋겠다는 생각을 했다.
“보릿고개”는 맛도 좋고 가격도 착한 가성비 맛집이었다. 건강한 재료로 만든 맛있는 음식을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 게다가 사장님과 직원분들도 친절해서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 반찬을 몇 번이나 리필했는데도, 싫은 내색 없이 친절하게 대해주셔서 감사했다.
연원시장 공영주차장에 주차하고 식사를 하면 주차도 편리하다. 건강한 음식을 먹고 싶을 때, 혹은 부모님과 함께 외식을 하고 싶을 때 “보릿고개”를 방문하면 후회하지 않을 것이다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다. 그때는 들깨 삼계탕과 녹두전도 함께 시켜서 푸짐하게 즐겨야겠다. 충주에서 맛있는 보리밥 맛집을 찾는다면, 연원시장의 “보릿고개”를 강력 추천한다. 정겨운 분위기 속에서 건강한 한 끼 식사를 즐길 수 있을 것이다.
충주 “보릿고개”에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절의 추억과 고향의 따뜻함을 느낄 수 있는 소중한 시간이었다. 다음 방문을 기약하며, 충주 맛집 “보릿고개”에 대한 글을 마친다.
