찬바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 뜨끈한 국물이 간절해졌다. 어디론가 훌쩍 떠나고 싶었지만, 복잡한 계획 세우는 건 질색. 문득, 오래전 지인이 추천해줬던 광양의 한 맛집이 떠올랐다. 이름하여 ‘정원’. 왠지 모르게 푸근한 느낌이 드는 상호였다.
광양은 내게 낯선 도시는 아니었다. 하지만 ‘정원’이라는 식당은 처음 들어보는 이름. 맛집 레이더를 풀가동해 검색해보니, 샤브샤브와 만두전골로 꽤나 명성이 자자한 곳이었다. 특히 수제 만두의 깊은 맛과 푸짐한 양에 대한 칭찬이 자자했다. 망설일 필요 없이, 곧장 차에 몸을 실었다.
드디어 ‘정원’에 도착했다. 생각보다 훨씬 큰 규모에 놀랐다. 넓은 주차장에는 이미 많은 차들이 빼곡하게 들어서 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 맛있는 음식 냄새가 코를 간지럽혔다. 넓고 깔끔한 홀에는 가족 단위 손님들이 삼삼오오 모여 식사를 즐기고 있었다. 유아용 의자도 넉넉하게 준비되어 있는 걸 보니, 아이와 함께 오는 손님들도 많은 듯했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 샤브샤브, 만두전골, 칼국수 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 ‘만두전골’. 곁들여 먹을 메뉴로 고기만두와 막국수도 추가했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 만두전골 한 상이 차려졌다.
만두전골 냄비 안에는 큼지막한 만두와 신선한 야채, 쫄깃한 칼국수 면이 가득 담겨 있었다. 뽀얀 국물이 보글보글 끓기 시작하자, 침샘을 자극하는 향긋한 냄새가 코를 찔렀다. 국자로 국물을 한 입 떠먹어보니, 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 자극적이지 않고 담백해서, 아이들도 맛있게 먹을 수 있을 것 같았다. 특히, 푹 익은 김치와 함께 먹으니 더욱 환상적인 맛이었다.
만두는 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉했다. 돼지고기와 신선한 야채가 듬뿍 들어간 만두소는 입안 가득 풍성한 식감을 선사했다. 특히, 만두피가 어찌나 얇은지, 속이 훤히 비칠 정도였다. 젓가락으로 살짝만 집어도 육즙이 톡 터져 나왔다.
만두전골을 어느 정도 먹고 나니, 칼국수 면이 눈에 들어왔다. 쫄깃쫄깃한 면발은 국물과 환상적인 조화를 이루며, 쉴 새 없이 젓가락을 움직이게 만들었다. 면을 건져 먹을 때마다 느껴지는 행복감이란! 역시, 칼국수는 진리다.
고기만두는 얇은 피 안에 육즙 가득한 고기 소가 듬뿍 들어있었다. 한 입 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 최고였다. 만두피는 어찌나 얇은지, 씹을 때마다 쫄깃한 식감이 느껴졌다.
만두와 칼국수를 정신없이 먹고 있을 때, 시원한 막국수가 등장했다. 살얼음이 동동 뜬 육수와 쫄깃한 면발, 그리고 김 가루와 깨소금이 듬뿍 뿌려진 막국수의 비주얼은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 젓가락으로 면을 휘휘 저어 한 입 맛보니, 새콤달콤하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히, 톡 쏘는 겨자 향이 더해져 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 만두와 함께 먹으니 그 맛이 더욱 환상적이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 배가 빵빵해졌다. 하지만 멈출 수 없었다. 워낙 푸짐한 양 덕분에, 정말 원 없이 먹을 수 있었다. 게다가 가격도 저렴해서, 부담 없이 즐길 수 있다는 점이 더욱 매력적이었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 입구에 놓인 커피 자판기가 눈에 띄었다. 커피 한 잔을 뽑아 들고, 잠시 가게 앞 벤치에 앉아 휴식을 취했다. 따뜻한 햇살 아래, 시원한 바람을 맞으며 마시는 커피는 정말 꿀맛이었다.
‘정원’에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 푸짐한 양, 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 넓고 쾌적한 공간은 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 것 같았다. 광양에서 맛집을 찾는다면, 망설임 없이 ‘정원’을 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 몇몇 리뷰에서 위생에 대한 언급이 있었는데, 내가 방문했을 때는 다행히 그런 문제는 발견하지 못했다. 하지만 혹시라도 있을지 모르는 위생 문제를 꼼꼼하게 점검하고 개선한다면, 더욱 완벽한 맛집으로 거듭날 수 있을 것이다.
광양 지역명의 ‘정원’에서 맛있는 만두전골을 맛보며, 몸과 마음이 따뜻해지는 행복한 시간을 보냈다. 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 아름다운 풍경을 감상하며, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. ‘정원’은 내게 단순한 맛집 이상의 의미로 다가왔다. 정겹고 푸짐한 인심, 그리고 따뜻한 추억을 선물해준 고마운 곳이다.
다음에는 상추쌈 샤브샤브에도 도전해보고 싶다. 싱싱한 상추에 싸 먹는 샤브샤브는 어떤 맛일까? 벌써부터 기대가 된다. 그리고 칼국수 마니아들을 사로잡았다는 김치 맛도 꼭 한번 경험해보고 싶다. 왠지, 김치만 따로 판매해도 불티나게 팔릴 것 같은 예감이 든다.
‘정원’에서의 즐거운 식사를 뒤로하고, 나는 다시 일상으로 돌아왔다. 하지만 ‘정원’에서 맛보았던 따뜻한 만두전골의 맛과 푸근한 분위기는 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 광양에 다시 방문할 기회가 생긴다면, 주저 없이 ‘정원’을 찾아갈 것이다. 그때는 또 어떤 새로운 맛과 추억이 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수가 없다.
‘정원’은 단순히 배를 채우는 식당이 아닌, 마음까지 따뜻하게 데워주는 특별한 공간이었다. 광양을 방문하는 모든 사람들에게, ‘정원’에서의 행복한 식사를 강력하게 추천한다. 분명, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
광양에서의 짧지만 행복했던 미식 여행은 이렇게 막을 내렸다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식이 나를 기다리고 있을까? 새로운 맛집 탐험을 향한 나의 여정은 앞으로도 계속될 것이다.
