어쩌면 나는 미지의 맛을 찾아 헤매는 미식 방랑자일지도 모른다. 늘 새로운 맛, 잊을 수 없는 한 끼를 찾아 도시의 골목길을 누빈다. 오늘은 문득, 뷔페라는 단어가 머릿속을 스쳤다. 뷔페. 그 단어는 어쩐지 어린 시절 운동회가 끝나고 온 가족이 함께 향했던 푸짐한 잔칫상을 떠올리게 한다. 그래, 오늘은 뷔페다. 그중에서도 초밥 뷔페로 향하기로 마음먹었다. 싱싱한 활어의 풍미와 톡톡 터지는 밥알의 조화, 생각만으로도 입안에 침이 고인다. 목적지는 정해졌다. 청주에서 초밥 맛집으로 명성이 자자한 “쿠우쿠우”다.
발걸음은 이미 쿠우쿠우를 향하고 있었다. 커다란 간판이 눈에 들어왔다. 설렘과 기대감이 뒤섞인 채 문을 열었다. 넓고 쾌적한 공간이 눈앞에 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 맛있는 냄새는 뱃속에서 꼬르륵거리는 요동을 더욱 거세게 만들었다. 평일 점심시간인데도 손님들이 꽤 많았다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 빈자리가 없을 정도로 북적이는 모습에 더욱 기대감이 부풀어 올랐다.
자리를 안내받고 뷔페 코너로 향했다. 형형색색의 향연이 눈 앞에 펼쳐졌다. 싱싱한 해산물이 가득한 초밥 코너, 따뜻한 온기가 느껴지는 핫푸드 코너, 달콤한 유혹이 기다리는 디저트 코너까지. 없는 게 없었다. 마치 보물섬에 도착한 해적처럼, 어디부터 공략해야 할지 행복한 고민에 빠졌다.
가장 먼저 시선을 사로잡은 건 단연 초밥 코너였다. 광어, 연어, 새우, 참치 등 다양한 종류의 초밥들이 가지런히 놓여 있었다. 윤기가 흐르는 신선한 횟감은 보기만 해도 군침이 돌았다. 밥 양이 과하지 않고 적당해서 좋았다. 여러 종류를 맛보기에 부담이 없겠다는 생각이 들었다. 마치 예술 작품을 감상하듯, 초밥 하나하나를 눈에 담았다. 어떤 초밥을 먼저 맛볼까? 고민 끝에 가장 기본적인 광어 초밥부터 집어 들었다.
입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 싱싱한 광어의 쫄깃한 식감과 입안에서 사르르 녹는 듯한 부드러움이 환상적인 조화를 이루었다. 은은하게 퍼지는 바다 향은 미각을 더욱 자극했다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯, 혀끝에서 톡톡 터지는 식감도 일품이었다. 역시 청주 맛집이라는 명성이 아깝지 않았다.
다음으로는 연어 초밥을 맛봤다. 붉은 빛깔의 연어는 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 입안에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 특히, 쿠우쿠우의 연어는 훈제 향이 살짝 가미되어 있어 더욱 특별하게 느껴졌다. 톡 쏘는 와사비를 살짝 올려 먹으니, 느끼함은 사라지고 풍미는 더욱 살아났다.
초밥 외에도 다양한 메뉴들이 눈길을 끌었다. 튀김 코너에는 바삭하게 튀겨진 새우튀김, 고구마튀김, 야채튀김 등이 놓여 있었다. 갓 튀겨져 나온 튀김은 따뜻하고 바삭했다. 특히 새우튀김은 큼지막한 새우가 통째로 들어 있어 더욱 만족스러웠다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 새우는 탱글탱글하고 촉촉했다.
핫푸드 코너에는 팔보채, 탕수육, 볶음밥 등 중식 요리들이 준비되어 있었다. 팔보채는 신선한 해산물과 야채가 듬뿍 들어 있어 풍성한 맛을 자랑했다. 탕수육은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 달콤한 소스가 입맛을 돋우었다. 볶음밥은 고슬고슬하게 볶아져 나와 느끼함 없이 즐길 수 있었다.
샐러드 코너에는 신선한 야채와 과일이 가득했다. 양상추, 토마토, 오이, 파프리카 등 다양한 야채들은 싱싱하고 아삭했다. 드레싱 종류도 다양해서 취향에 맞게 선택할 수 있었다. 특히 딸기 샐러드는 상큼한 딸기와 신선한 야채의 조화가 훌륭했다. 뷔페에서 흔히 볼 수 없는 특별한 메뉴라는 점도 마음에 들었다.
배부르게 식사를 마친 후, 디저트 코너로 향했다. 달콤한 케이크, 부드러운 아이스크림, 상큼한 과일 등 다양한 디저트들이 눈을 즐겁게 했다. 특히 초코 분수는 달콤한 초콜릿 향으로 후각을 자극했다. 아이스크림은 구슬 아이스크림을 포함하여 다양한 맛이 준비되어 있어 골라 먹는 재미가 있었다. 마지막으로 따뜻한 커피 한 잔을 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
쿠우쿠우 청주점은 음식의 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 직원들은 친절하고 활기찬 모습으로 손님들을 맞이했다. 테이블 정리도 신속하게 이루어졌으며, 음식 리필도 빠르게 진행되었다. 덕분에 불편함 없이 식사를 즐길 수 있었다. 넓고 쾌적한 매장 환경 또한 만족스러웠다. 테이블 간 간격이 넉넉해서 다른 손님들에게 방해받지 않고 편안하게 식사를 할 수 있었다.
특히 기억에 남는 것은 쿠우쿠우의 신선한 재료였다. 초밥에 사용되는 횟감은 싱싱했고, 샐러드에 사용되는 야채들은 아삭했다. 튀김에 사용되는 기름도 깨끗한 것을 사용하는 듯했다. 덕분에 모든 음식을 안심하고 맛있게 먹을 수 있었다. 한동안 뜸했었는데, 초심을 잃지 않고 퀄리티를 유지하는 모습에 감동했다.
쿠우쿠우 청주점은 가성비 또한 훌륭했다. 다양한 종류의 음식을 합리적인 가격으로 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 초밥뿐만 아니라 핫푸드, 샐러드, 디저트까지 다양한 메뉴 구성으로 남녀노소 누구나 만족할 수 있는 곳이다. 특히, 가족 외식 장소로 추천하고 싶다. 아이들이 좋아하는 메뉴도 많고, 어른들도 만족할 만한 퀄리티를 자랑한다.
돌아오는 길, 배는 든든했지만 마음은 더욱 풍족해진 느낌이었다. 쿠우쿠우 청주점에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 행복한 추억으로 기억될 것 같다. 맛있는 음식을 만족스러운 서비스와 쾌적한 공간에서 즐길 수 있었던 덕분이다.
다음에 또 방문할 의향이 있냐고 묻는다면, 망설임 없이 “YES”라고 답할 것이다. 그때는 친구들과 함께 방문해서 생맥주 무제한 혜택도 누려봐야겠다. 쿠우쿠우 청주점은 내 청주 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다. 맛있는 초밥이 생각날 때, 혹은 푸짐한 뷔페를 즐기고 싶을 때, 나는 또다시 쿠우쿠우를 찾을 것이다. 그날의 행복한 기억을 떠올리며.
