드넓은 갯벌이 황금빛으로 물드는 계절, 무안으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다. 싱그러운 바람에 실려 오는 짭조름한 바다 내음은 마치 미식 여행의 시작을 알리는 듯했다. 오늘 나의 목적지는 무안의 숨겨진 보석, 낙지 요리 전문점 ‘자연정’이다.
푸른 하늘 아래, 넉넉한 주차 공간이 마련된 ‘자연정’의 외관은 소박하면서도 정겨운 분위기를 풍겼다. 간판에는 역동적인 그림체의 사람들이 그려져 있어, 활기찬 식당의 분위기를 짐작하게 했다. 문을 열고 들어서자, 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있는 홀이 눈에 들어왔다. 따뜻한 조명이 은은하게 비추는 공간은 편안하고 아늑한 느낌을 주었다. 에서 보이는 것처럼, 내부 인테리어는 깔끔하고 정돈되어 있어 식사에 집중할 수 있는 분위기를 조성했다.
자리에 앉자, 친절한 직원분이 메뉴판을 건네주셨다. 메뉴판에는 다양한 낙지 요리가 적혀 있었지만, 나의 선택은 단연 ‘스페셜 모둠’이었다. 왠지 모르게 이 집의 모든 것을 맛보고 싶다는 강렬한 이끌림이랄까. 주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 안을 둘러보았다. 벽 한쪽에는 싱싱한 낙지가 꿈틀거리는 수족관이 놓여 있었다. 그 생생한 모습은 곧 내 식탁에 오를 요리에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘스페셜 모둠’이 테이블 위에 펼쳐졌다. 을 보면 알 수 있듯이, 한상 가득 차려진 모습은 그야말로 장관이었다. 윤기가 자르르 흐르는 직화 낙지볶음, 신선한 야채와 함께 버무려진 낙지 초무침, 그리고 뽀얀 자태를 뽐내는 수육까지, 다채로운 구성에 입이 떡 벌어졌다. 젓가락을 들기 전, 나는 경건한 마음으로 사진을 찍었다. 이 아름다운 순간을 영원히 간직하고 싶었기 때문이다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 단연 직화 낙지볶음이었다. 매콤한 향이 코를 찌르는 순간, 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔다. 를 보면, 먹음직스럽게 볶아진 낙지의 모습이 더욱 식욕을 자극한다. 탱글탱글한 낙지 다리를 집어 입안에 넣으니, 매콤달콤한 양념이 혀를 감쌌다. 불향이 은은하게 퍼지는 가운데, 쫄깃한 낙지의 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 과하지 않은 매운맛은 입맛을 돋우기에 충분했고, 멈출 수 없는 중독성을 자랑했다.
무료로 제공되는 밥에 낙지볶음을 듬뿍 넣어 쓱쓱 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 입안 가득 행복을 선사했다. 에 보이는 것처럼, 넉넉한 양의 밥은 낙지볶음과 환상의 궁합을 자랑했다. 쉴 새 없이 숟가락질을 하는 나를 발견하며, 이 맛집을 찾아온 스스로를 칭찬했다.
다음으로 맛본 것은 낙지 초무침이었다. 신선한 야채와 함께 새콤달콤하게 버무려진 낙지는 입안을 상쾌하게 정돈해 주는 역할을 했다. 아삭아삭 씹히는 야채의 식감과 쫄깃한 낙지의 조화는 훌륭했고, 특히 에서 보이는 신선함이 그대로 느껴졌다. 낙지 특유의 쫄깃함과 신선한 채소의 아삭함이 어우러져 입안에 활력을 불어넣는 듯했다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 스페셜 모둠에 함께 나온 수육에서 약간의 잡내가 느껴졌고, 항정살 부위는 수비드 방식으로 조리되어 느끼함이 다소 강하게 느껴졌다. 곁들여 나온 김치는 맛있었지만, 양이 부족하게 느껴졌고, 무말랭이의 비중이 높아 아쉬움을 남겼다.
그러나 이러한 아쉬움을 달래준 것은 바로 막국수였다. 견과류가 듬뿍 들어간 막국수는 고소하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 쫄깃한 면발과 고소한 견과류의 조화는 예상외로 훌륭했고, 입안 가득 퍼지는 풍미는 잊을 수 없는 경험을 선사했다. 특히 낙지 요리와 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 배가되는 듯했다. 에서는 막국수의 전체적인 모습을 확인할 수는 없지만, 다른 메뉴들과 함께 어우러져 풍성한 식탁을 완성하는 데 기여했음을 짐작할 수 있다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을 아래, ‘자연정’은 더욱 운치 있는 모습으로 빛나고 있었다. 에서 볼 수 있는 드넓은 들판과 푸른 하늘은 식사 후 산책을 즐기기에 안성맞춤이었다. 나는 천천히 걸으며, 오늘 맛본 낙지 요리의 여운을 음미했다.
‘자연정’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 무안의 아름다운 자연과 맛을 경험하는 특별한 시간이었다. 신선한 재료와 정성이 가득 담긴 음식은 물론, 친절한 서비스와 아늑한 분위기까지, 모든 것이 만족스러웠다. 비록 아쉬운 점도 있었지만, 전체적으로 훌륭한 맛과 합리적인 가격은 ‘자연정’을 무안 맛집으로 기억하게 만들기에 충분했다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 방문하고 싶다는 생각을 하며, 나는 ‘자연정’을 뒤로하고 무안을 떠났다. 갯벌이 선사하는 풍요로움과 정겨운 인심이 가득한 곳, 무안. 그곳에서 맛본 ‘자연정’의 낙지 요리는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
