횡성 축제에서 흥겨움을 만끽하고 돌아오는 길, 숙소 사장님의 귀띔 덕분에 횡성한우의 진수를 맛볼 수 있다는 어느 골목길 숨은 맛집을 방문하게 되었다. 화려한 간판 대신 소박한 멋이 느껴지는 식당 앞에서, 나는 왠지 모를 기대감에 휩싸였다. 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기와 따뜻한 온기가 나를 맞이했다.
자리에 앉자마자 눈에 들어온 것은, 투명한 숙성고 안에 가지런히 놓인 횡성한우의 자태였다. 붉은 빛깔과 섬세한 마블링은 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 400g 한우 모듬을 주문하자, 사장님께서는 부위별 특징을 친절하게 설명해주셨다. 마치 소믈리에가 와인을 설명하듯, 고기에 대한 자부심과 애정이 느껴지는 모습이었다.
밑반찬이 하나 둘 테이블에 놓이기 시작했다. 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히, 쿰쿰한 냄새 없이 깊고 진한 맛을 자랑하는 된장은, 시판된장이 아닌 직접 담근 시골 된장이라고 했다. 짭짤하면서도 구수한 맛은 입맛을 돋우기에 충분했다. 신선한 양파 슬라이스와 고추, 마늘도 넉넉하게 준비되어 있었다.
드디어 숯불이 들어오고, 기다리고 기다리던 횡성한우가 눈 앞에 나타났다. 선홍빛 육색은 감탄을 자아낼 만큼 아름다웠다. 숯불 위에 고기를 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 순식간에 고소한 냄새가 코를 자극했다. 참을 수 없는 식욕에 젓가락을 들고, 고기가 익기만을 기다렸다.
잘 익은 고기 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입 안에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감과 풍부한 육즙은, 지금까지 먹어왔던 소고기와는 차원이 달랐다. 횡성한우 특유의 깊은 풍미는, 혀끝을 황홀하게 만들었다.
소금에 살짝 찍어 먹으니, 고기 본연의 맛이 더욱 선명하게 느껴졌다. 쌈 채소에 싸서 먹으니, 신선한 채소의 향긋함이 고기의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있었다. 양파 슬라이스와 함께 먹으니, 달콤한 양파의 풍미가 고기의 감칠맛을 돋우어 주었다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 콜라 한 모금을 마시니 입 안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 톡 쏘는 탄산은, 기름진 입 안을 상쾌하게 만들어 주었다.
후식으로 육회비빔밥과 된장찌개를 주문했다. 육회비빔밥은 신선한 육회와 채소가 푸짐하게 들어있었다. 고소한 참기름 향과 매콤한 양념장의 조화는, 환상적인 맛을 자랑했다. 된장찌개는 깊고 진한 국물 맛이 일품이었다. 특히, 시골 된장으로 끓여서인지 더욱 구수하고 깊은 맛이 느껴졌다.
식사를 마치자, 사장님께서는 직접 담근 된장을 선물로 주셨다. 예상치 못한 선물에 감동받아, 나는 연신 감사 인사를 전했다. 사장님의 친절함과 후한 인심 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
계산을 마치고 나오면서, 가격에 다시 한번 놀랐다. 횡성한우 400g에 후식, 술 2병까지 포함된 가격이 13만원대라니, 정말 가성비 최고의 맛집이었다.
돌아오는 길, 입 안에는 아직 횡성한우의 풍미가 남아있는 듯했다. 저렴한 가격에 최고의 맛을 즐길 수 있었던, 잊지 못할 경험이었다. 횡성에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 “인생 맛집”을 찾은 기분이다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 횡성한우의 감동을 함께 나누고 싶다.
