어느덧 일주일에 한 번은 꼭 들르게 되는 도시, 공주. 단순한 출장을 넘어선 묘한 끌림이 있는 곳이다. 마치 오래된 고향집에 돌아오는 듯한 푸근함이랄까. 이번에는 특히, 지난번 맛봤던 알밤한우 육회비빔밥의 아삭한 기억이 발걸음을 재촉했다. 공산성 근처, ‘시장정육식당’이라는 간판이 정겹게 맞이하는 곳. 식객 허영만 화백의 백반기행에 소개되었다는 명성도 한몫했다.
식당 문을 열고 들어서자, 활기 넘치는 시장 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 간 간격이 좁아 오가는 사람들로 북적였지만, 그 소란스러움마저 정겹게 느껴졌다. 마침 평일 점심시간이 조금 지난 터라, 다행히 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었다. 식당 바로 앞에 공영주차장이 있어 주차 걱정도 덜 수 있었다.
자리에 앉자마자 육회비빔밥을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 채웠다. 갓 담근 듯 신선한 김치, 아삭한 콩나물, 새콤달콤한 무생채. 그리고 뜨끈한 선지국이 곁들여져 나왔다. 특히 맑은 국물의 선지국은 잡내 없이 깔끔하고 시원한 맛이 일품이었다. 선지를 즐기지 않는 아이도 국물만은 맛있게 먹을 정도였다.
드디어 기다리던 육회비빔밥이 눈앞에 나타났다. 놋그릇에 담긴 비빔밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 곱게 채 썬 오이, 당근, 김 가루가 색색의 조화를 이루고, 그 위에 윤기가 자르르 흐르는 육회가 듬뿍 올려져 있었다. 그리고 그 정점에는 잘게 썰린 공주 특산물, 알밤이 듬뿍 뿌려져 있었다.
젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 감탄사가 절로 나왔다. 부드러운 육회는 입안에서 살살 녹았고, 톡톡 터지는 알밤의 식감이 재미를 더했다. 고추장의 매콤함은 은은하게 입안을 감돌았다. 특히 알밤은 단순히 달콤한 맛을 내는 것을 넘어, 육회의 느끼함을 잡아주는 역할까지 톡톡히 해냈다.
육회비빔밥의 매력에 푹 빠져 정신없이 먹다 보니, 어느새 바닥이 드러나 보였다. 아쉬운 마음에 밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 식사를 마치고 나니, 든든함과 함께 입안 가득 퍼지는 행복감이 느껴졌다.
사실, 이곳에 처음 방문했을 때는 반신반의했다. TV 프로그램에 소개된 맛집이라고 해서 무조건 맛있다는 보장은 없으니까. 하지만 시장정육식당의 육회비빔밥은 나의 기우를 말끔히 씻어주었다. 신선한 재료, 정갈한 밑반찬, 그리고 무엇보다 육회와 알밤의 환상적인 조화는 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별함이었다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 육회의 양이 조금 적다는 평도 있었고, 오이가 들어가는 점이 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 개인적으로는 오이의 아삭한 식감이 비빔밥의 풍미를 더해준다고 생각한다. 또한, 식사 시간대에는 손님이 몰려 다소 어수선한 분위기라는 점도 감안해야 한다.
그럼에도 불구하고, 시장정육식당은 공주에 방문한다면 꼭 한번 들러볼 만한 가치가 있는 맛집이다. 특히 공산성 관광 후 출출한 배를 채우기에 안성맞춤이다. 공산성 주차장에 차를 세워두고, 슬슬 걸어서 식당까지 이동하는 것도 좋은 방법이다. 식사를 마치고 근처 카페에서 커피 한잔을 즐기며 여유로운 시간을 보내는 것도 추천한다.
재방문 의사를 묻는다면, 망설임 없이 “YES”라고 답할 것이다. 다음번에는 육회비빔밥과 함께 갈비탕도 맛보고 싶다. 아이가 갈비탕을 특히 잘 먹는다는 후기가 많아 기대가 된다. 또한, 저녁에는 한우 구이를 즐기며 공주 밤 막걸리를 곁들이는 것도 좋을 것 같다.
계산을 마치고 나오면서, 카운터에 앉아 밤 껍질을 까고 계시는 할아버지 사장님께 인사를 건넸다. “맛있게 잘 먹었습니다.” 환한 미소로 답해주시는 사장님의 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 어쩌면 시장정육식당의 진짜 매력은 맛있는 음식뿐만 아니라, 이런 사람 냄새 나는 정겨운 분위기에 있는지도 모르겠다.
공주를 방문할 계획이 있다면, 시장정육식당에서 알밤 육회비빔밥을 맛보며 특별한 추억을 만들어보는 것은 어떨까. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히 밤이 들어간 육회비빔밥이라는 독특한 조합은, 공주에서만 경험할 수 있는 특별한 미식 경험을 선사할 것이다. 공주에서 맛보는 육회비빔밥은 단순한 식사를 넘어, 지역의 특색과 문화를 함께 느낄 수 있는 소중한 경험이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 보이는 공산성의 풍경이 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 인심이 가득한 공주. 다음 출장길에는 또 어떤 새로운 맛집을 발견하게 될까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다. 공주 맛집 탐방은 언제나 나에게 즐거운 지역 여행의 추억을 선사한다.
