어디론가 훌쩍 떠나고 싶었던 늦가을의 어느 날, 나는 차에 몸을 싣고 무작정 길을 나섰다. 목적지는 정하지 않았지만, 마음속으로는 따뜻한 국물로 몸과 마음을 녹일 수 있는 곳을 갈망하고 있었다. 고속도로를 달리던 중, 문득 ‘산청’이라는 이정표가 눈에 들어왔다. 그래, 오늘은 산청으로 가보자. 깊어가는 가을만큼이나 깊은 맛을 찾아 떠나는 미식 여행, 그 첫 장을 열어줄 곳은 바로 묵화추어탕식당이었다.
단성IC를 빠져나오자 익숙한 듯 정겨운 풍경이 펼쳐졌다. 네비게이션이 가리키는 곳으로 향하는 길, 파란 기와지붕을 얹은 묵화추어탕식당이 눈에 들어왔다. 낡은 듯 보이지만, 오랜 시간 이 자리를 지켜온 듯한 굳건함이 느껴지는 외관이었다. 식당 앞에는 이미 여러 대의 차들이 주차되어 있었는데, 맛집의 기운이 느껴지는 듯했다. 20년이 넘는 세월 동안 묵묵히 추어탕을 끓여온 내공이 느껴지는 간판에서부터, 왠지 모를 따스함이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 공간이 나를 맞이했다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었고, 벽에는 손님들이 남긴 낙서들이 가득했다. 마치 오랜 친구 집에 방문한 듯한 편안함이 느껴졌다. 벽에 걸린 액자와 시계, 그리고 한켠에 놓인 작은 화분들이 소박하지만 정감 있는 분위기를 더했다.
자리에 앉자마자, 메뉴판을 볼 것도 없이 추어탕을 주문했다. 사실 이곳에 오기 전부터 추어탕을 먹기로 마음먹었었다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 놓였다. 뽀얀 김을 내뿜는 추어탕과 함께, 다채로운 색감의 밑반찬들이 시선을 사로잡았다.
갓김치, 배추김치, 콩자반, 멸치볶음, 그리고 뜻밖의 갈치구이까지. 하나하나 정성이 가득 담긴 밑반찬들은, 마치 할머니가 차려주시는 밥상처럼 푸근하고 따뜻했다. 특히, 노릇하게 구워진 갈치구이는 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 갓 지은 따뜻한 밥 위에 올려 먹으니, 그 맛이 더욱 훌륭했다.
드디어 추어탕을 맛볼 차례. 뚝배기 안에는 미꾸라지를 곱게 갈아 끓인 진한 국물과 함께, 우거지와 부추가 듬뿍 들어 있었다. 숟가락으로 휘저으니, 걸쭉한 국물이 더욱 먹음직스럽게 보였다.
첫 숟갈을 입에 넣는 순간, 온몸에 따뜻함이 퍼져나갔다. 진하고 깊은 국물은, 마치 오랜 시간 푹 고아낸 사골 육수처럼 깊은 풍미를 자랑했다. 미꾸라지의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 구수하고 담백한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 우거지와 부추는 부드럽게 씹히면서, 추어탕의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다.
테이블 위에 놓인 제피 가루를 살짝 뿌려 먹으니, 얼얼하면서도 매콤한 향이 더해져 색다른 맛을 느낄 수 있었다. 경상도식 추어탕 특유의 칼칼함이 입맛을 돋우며, 끊임없이 숟가락을 움직이게 했다. 갓 지은 따뜻한 밥을 추어탕에 말아, 깍두기나 갓김치를 곁들여 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
뜨끈한 추어탕을 먹는 동안, 몸과 마음이 따뜻하게 녹아내리는 기분이었다. 복잡했던 생각들은 사라지고, 오롯이 음식에만 집중할 수 있었다. 마치 어머니의 품에 안긴 듯한 편안함 속에서, 나는 잠시나마 세상의 시름을 잊을 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 배는 든든했고 마음은 평온해졌다. 계산을 하기 위해 카운터로 향하자, 사장님께서 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 따뜻한 인사에, 나도 모르게 미소를 지으며 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답했다.
묵화추어탕식당은, 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 나눌 수 있는 공간이었다. 회전율이 빠른 식당임에도 불구하고, 사장님과 직원분들은 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습이 인상적이었다. 반찬을 더 달라고 부탁하면, 언제든 흔쾌히 가져다주셨고, 식사를 하는 동안 불편함은 없는지 세심하게 신경 써주셨다.
식당을 나서는 길, 나는 묵화추어탕식당에서 받은 따뜻한 기운을 가슴 깊이 새겼다. 이곳은 단순한 맛집을 넘어, 지친 일상에 위로와 활력을 불어넣어 주는 특별한 공간이었다. 산청을 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
묵화추어탕식당은 브레이크 타임 없이 운영되기 때문에, 언제든 편하게 방문할 수 있다는 장점이 있다. 혼자 여행하는 사람들도 부담 없이 들러 든든한 한 끼를 해결할 수 있다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 이 따뜻한 추어탕의 맛을 함께 나누고 싶다.
산청에서의 짧은 여행은, 묵화추어탕식당에서의 따뜻한 한 끼 식사 덕분에 더욱 풍요로워졌다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽했던 곳. 나는 앞으로도 묵화추어탕식당을 마음속 ‘단골 맛집’으로 저장해두고, 힘들 때마다 이곳을 찾아 위로를 받으리라 다짐했다.
이번 여행을 통해, 나는 맛있는 음식이 주는 행복뿐만 아니라, 사람과 사람 사이의 따뜻한 정이 얼마나 소중한 것인지 다시 한번 깨달았다. 묵화추어탕식당은, 내게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌 공간으로 기억될 것이다.
산청 맛집 탐방의 첫걸음, 묵화추어탕식당에서의 감동적인 식사를 마치고, 나는 다시 길을 나섰다. 앞으로 또 어떤 맛있는 음식과 아름다운 풍경이 나를 기다리고 있을까? 설레는 마음으로, 나는 다음 목적지를 향해 힘차게 페달을 밟았다.
