창동 진동 미더덕 축제에 들뜬 마음으로 향하던 날, 예상치 못한 행운이 찾아왔다. 친구의 친척분께서 점심을 사주시겠다며 안내한 곳은 바로 창동에 자리 잡은 “창동초가집”이었다. 왠지 모르게 현지인들만 알 것 같은 숨겨진 맛집의 기운이 느껴졌다. 복잡한 구시가지의 번잡함에서 살짝 벗어난 한적함이 마음에 들었다. 문을 열고 들어서자 깔끔하게 정돈된 실내가 눈에 들어왔다. 나무 소재와 은은한 조명이 어우러진 공간은 편안함과 동시에 맛에 대한 기대감을 높였다.
자리에 앉기도 전에 이미 주문이 완료된 상태였다. 아구수육과 건아구찜이라니, 낯선 메뉴 조합에 호기심이 발동했다. 곧이어 정갈한 밑반찬들이 테이블을 채웠다. 콩나물 무침, 김치, 톳 무침 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 슴슴하면서 시원한 동치미는 매콤한 찜 요리와 환상적인 궁합을 자랑했다.
잠시 후, 기다리던 아구수육이 등장했다. 뽀얀 아구 살과 붉은 양념이 어우러진 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락을 들어 살 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 입안 가득 퍼져나갔다. 신선한 아구를 사용해서인지, 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 바다 향이 입안을 맴돌았다. 특히 아구 내장은 쫄깃하면서도 녹아내리는 듯한 독특한 식감을 선사했다.
기대감을 안고 건아구찜을 맛보았다. 하지만 아쉽게도 건아구찜은 내 입맛에는 맞지 않았다. 덜 불린 건아구는 질겼고, 양념도 깊은 맛이 느껴지지 않았다. 완벽하게 만족할 수는 없었지만, 새로운 메뉴에 도전했다는 경험으로 만족하기로 했다.
창동초가집에서는 특이하게 남은 양념에 볶음밥 대신 라면 사리를 넣어 먹는다고 했다. 호기심에 라면 사리를 추가해 맛보았지만, 밍밍하고 퍼진 면발은 아쉬움을 남겼다. 역시 이 집에서는 볶음밥을 먹는 것이 정답인 듯했다.
하지만 실망하기는 아직 이르다. 창동초가집의 진짜 매력은 이제부터 시작이었다. 며칠 뒤, 아구찜이 자꾸 생각나 다시 창동초가집을 찾았다. 이번에는 건아구찜 대신, 생아구찜을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 아구찜이 테이블에 놓였다. 매콤한 향이 코를 자극했고, 푸짐한 양에 압도되었다.
탱글탱글한 콩나물과 부드러운 아구 살을 함께 집어 입에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 매콤하면서도 개운한 양념은 정말 밥도둑이 따로 없었다. 아구 살도 푸짐하게 들어있어, 부족함 없이 즐길 수 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
특히 창동초가집에서는 일반 공깃밥 대신 돌솥밥을 제공하는 점이 마음에 쏙 들었다. 갓 지은 따뜻한 돌솥밥은 그 자체로도 훌륭했지만, 아구찜 양념에 비벼 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 밥알 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹고, 따뜻한 물을 부어 누룽지까지 즐기니, 정말 든든하고 행복했다.
게다가 창동초가집은 룸도 마련되어 있어, 가족 외식이나 단체 모임 장소로도 안성맞춤이다. 실제로 방문했을 때, 여러 테이블에서 삼삼오오 모여 식사를 즐기는 사람들을 볼 수 있었다. 깔끔한 인테리어와 친절한 서비스는 덤이다.
창동초가집의 메뉴는 아구찜 외에도 꽃게찜, 대구뽈찜, 아구수육 등 다양하다. 다음에는 꽃게찜에 도전해봐야겠다는 생각이 들었다. 꽃게찜 역시 매콤한 양념에 버무려져, 밥도둑 역할을 톡톡히 할 것 같았다. 특히 꽃게 살이 푸짐하게 들어있어, 든든하게 즐길 수 있다고 하니 더욱 기대가 된다.
창동초가집은 마산 아구찜의 명성을 제대로 이어가는 맛집이었다. 세련된 인테리어와 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 깔끔하고 맛있는 찜 요리는 나를 사로잡기에 충분했다. 마산에서 아구찜 맛집을 찾는다면, 창동초가집을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
이미지들을 살펴보니, 넓은 테이블 위에 아구찜과 다양한 밑반찬들이 푸짐하게 차려진 모습이 인상적이다. 특히 꽃게찜 사진에서는 꽃게 다리 하나하나에 살이 꽉 차 있는 것을 확인할 수 있었다. 꽃게를 손질하기 위한 도구도 함께 제공되어, 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같다. 가게 내부는 밝고 깨끗하며, 테이블 간 간격도 넓어 편안한 분위기에서 식사를 할 수 있다는 점도 눈에 띈다. 벽에는 “직접 담은 아로니아, 맛있게 드시고 행복한 하루 되세요”라는 문구가 적힌 종이가 붙어 있어, 소소한 정겨움도 느껴진다.
창동초가집에서 맛있는 아구찜을 먹고 나오니, 창동 거리가 더욱 활기차게 느껴졌다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 마법과도 같다. 다음에 또 창동에 방문할 기회가 있다면, 반드시 창동초가집에 들러 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 그 맛있는 기억을 떠올리며, 나는 오늘도 행복한 미소를 짓는다.
