오랜만에 풋풋한 젊음이 느껴지는, 활기 넘치는 외대앞 거리를 찾았다. 오늘의 목적지는 바로 촨커. 꿔바로우 맛집으로 명성이 자자한 곳이지만, 왠지 모르게 다른 메뉴들이 더 궁금해지는 그런 곳이었다. 촨커는 좁은 골목길 안쪽에 자리 잡고 있었는데, 간판을 발견하자마자 왠지 모를 맛집의 아우라가 느껴졌다.
문 앞에는 역시나 웨이팅 리스트가 놓여 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 잠시 기다리는 동안, 가게 앞에서 메뉴판을 정독하며 어떤 메뉴를 선택할지 행복한 고민에 빠졌다. 꿔바로우는 당연히 시켜야 할 것 같고, 마라탕면과 계란토마토덮밥 사이에서 갈등했다. 둘 다 포기할 수 없는 매력적인 메뉴들이었기에, 결국 두 가지 모두 주문하기로 결정했다.
다행히 웨이팅이 길지 않아 금세 자리에 앉을 수 있었다. 테이블 간 간격은 좁았지만, 오히려 북적거리는 분위기가 정겹게 느껴졌다. 대학가 특유의 활기찬 에너지가 고스란히 전해지는 듯했다. 벽 한쪽에는 다녀간 손님들의 낙서가 가득했는데, 저마다의 추억과 맛에 대한 찬사가 빼곡하게 적혀 있었다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 기다리고 기다리던 음식들이 하나 둘 테이블 위를 채우기 시작했다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 뽀얀 튀김옷을 입은 꿔바로우였다. 노릇노릇하게 튀겨진 꿔바로우 위에는 윤기가 자르르 흐르는 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 한 입 크기로 먹기 좋게 잘려 있어서 더욱 먹음직스러워 보였다.
곧이어 뜨끈한 김을 모락모락 피워내는 마라탕면이 등장했다. 붉은 빛깔의 국물 위로 칼국수 면과 당면, 그리고 신선한 청경채가 듬뿍 올려져 있었다. 얼른 젓가락을 들어 면을 휘저으니, 매콤한 향이 코를 간지럽혔다. 마지막으로 계란토마토덮밥이 나왔는데, 보기만 해도 푸짐한 양에 절로 미소가 지어졌다. 몽글몽글한 계란과 큼지막하게 썰린 토마토가 밥 위에 듬뿍 올려져 있었다.
먼저 꿔바로우부터 맛을 보았다. 젓가락으로 하나를 집어 입에 넣으니, 바삭한 튀김옷이 경쾌하게 부서졌다. 새콤달콤한 소스가 입안 가득 퍼지면서, 묘하게 입맛을 돋우었다. 튀김옷은 바삭했지만, 아쉽게도 고기의 육즙은 기대만큼 풍부하지 않았다. 꿔바로우 자체는 나쁘지 않았지만, 워낙 기대가 컸던 탓인지 살짝 아쉬움이 남았다. 사진에서 보이는 것처럼 튀김옷의 비율이 높은 편이었다.
다음으로는 마라탕면 국물을 한 모금 마셔보았다. 와, 이거 진짜다. 은은하게 퍼지는 마라의 얼얼함과 매콤함이 어우러져, 혀끝을 강렬하게 자극했다. 그렇다고 지나치게 자극적인 맛은 아니었다. 마치 섬세하게 조율된 오케스트라처럼, 다양한 향신료의 풍미가 조화롭게 어우러졌다.
면발은 쫄깃했고, 국물이 잘 배어 있어 더욱 맛있었다. 청경채의 아삭한 식감도 훌륭했다. 테이블 위에 놓인 고춧가루를 살짝 뿌려 먹으니, 매콤한 맛이 더욱 살아났다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없는, 그런 중독적인 맛이었다. 솔직히 꿔바로우보다 훨씬 더 만족스러웠다.
마지막으로 계란토마토덮밥을 맛보았다. 밥 위에 계란과 토마토 소스를 듬뿍 올려 크게 한 입 먹으니, 입 안 가득 행복이 퍼져나갔다. 부드러운 계란과 상큼한 토마토의 조화가 환상적이었다. 은은하게 느껴지는 단맛이 밥과 어우러져, 묘하게 중독성 있는 맛을 만들어냈다. 자극적이지 않으면서도 질리지 않는, 그런 매력적인 맛이었다.
계란토마토덮밥은 마치 따뜻한 집밥을 먹는 듯한 편안함을 주었다. 크게 기대하지 않았던 메뉴였는데, 의외의 발견이었다. 촨커에 간다면 꼭 한번 맛보라고 추천하고 싶을 정도다. 사진에서 보이는 것처럼 밥 위에 소스가 듬뿍 올려져 있어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 와서 식사를 즐기는 학생들도 많이 보였다. 7천원이라는 저렴한 가격에 든든한 한 끼 식사를 해결할 수 있으니, 학생들에게 인기가 많을 수밖에 없을 것 같았다. 실제로 마라탕면과 계란토마토덮밥 모두 7천원, 꿔바로우는 1만 5천원으로 가격 부담 없이 즐길 수 있었다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 촨커는 한국인의 입맛에 맞게 현지화된 중국 음식을 제공하고 있었는데, 향신료를 좋아하는 나에게는 살짝 아쉬움이 남았다. 하지만, 향신료에 익숙하지 않은 사람들도 부담 없이 즐길 수 있다는 장점도 있을 것이다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 촨커에 대한 만족감이 높게 느껴졌다. 꿔바로우는 기대에 미치지 못했지만, 마라탕면과 계란토마토덮밥은 정말 훌륭했다. 특히 마라탕면은 인생 마라면이라고 불러도 손색이 없을 정도였다. 다음에는 가지 탕수육과 건두부볶음에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다.
촨커는 외대 앞에서 가성비 좋은 중국 음식을 즐길 수 있는 곳이다. 좁은 공간이지만, 활기 넘치는 분위기가 매력적이다. 꿔바로우 외에도 다양한 메뉴들이 준비되어 있으니, 취향에 맞게 선택하면 좋을 것 같다. 외대 지역명에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
촨커에서의 식사를 마치고 나오니, 어느새 어둑해진 밤거리가 나를 반겼다. 맛있는 음식과 활기찬 분위기 덕분에, 기분 좋게 하루를 마무리할 수 있었다. 촨커는 단순한 식당이 아닌, 소중한 추억을 만들어주는 공간이었다. 다음에 또 외대 앞에 방문할 일이 있다면, 촨커에 꼭 다시 들러 맛있는 음식을 즐기며 행복한 시간을 보내고 싶다. 촨커, 오래오래 번창하세요!
