월악산의 웅장한 자태를 뒤로하고, 허기진 배를 움켜쥔 채 향한 곳은 제천, 그 좁은 골목길에 숨겨진 노포, 두메골감자탕 본점이었다. 네비게이션조차 길을 잃게 만드는 미로 같은 골목을 헤쳐 나가다, 드디어 모습을 드러낸 간판. 낡은 간판에서 풍겨져 나오는 세월의 흔적은, 이곳이 단순한 식당이 아닌, 오랜 시간 제천 사람들의 입맛을 사로잡은 진정한 맛집임을 짐작하게 했다.
문이 굳게 닫힌 듯한 첫인상에 잠시 당황했지만, 용기를 내어 문을 열고 “영업하시나요?”라고 여쭈니, 주인 아주머니의 푸근한 미소가 나를 맞이했다. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 정겨운 분위기. 오래된 골동품들이 곳곳에 놓여 있는 가게 내부는, 시간을 거슬러 올라간 듯한 착각을 불러일으켰다. 모든 테이블이 룸으로 분리되어 있어, 오붓하게 식사를 즐길 수 있다는 점도 마음에 들었다.
메뉴는 단촐했다. 감자탕 ‘소’ 자를 주문하니, 금세 푸짐한 밑반찬이 차려졌다. 뽀얀 속살을 드러낸 동치미는 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 한 입 맛보니, 시원하고 깔끔한 국물 맛이 일품이었다. 감자탕이 나오기도 전에 동치미 한 사발을 비워냈다. 곁들여 나온 반찬들도 하나같이 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 배추가 들어간 물김치는, 시원하면서도 깊은 맛이 나서 자꾸만 손이 갔다.
드디어 모습을 드러낸 감자탕. 얕은 냄비 가득 담긴 넉넉한 양에 입이 떡 벌어졌다. 테이블 중앙에 놓인 버너에 불을 켜고, 보글보글 끓기 시작하는 감자탕을 바라보며 침을 꿀꺽 삼켰다. 쑥갓과 깻잎이 듬뿍 올려진 비주얼은, 식욕을 더욱 자극했다. 국물을 한 숟갈 떠먹으니, 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않고, 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 흔히 먹던 프랜차이즈 감자탕과는 차원이 다른, 진짜 감자탕의 맛이었다.
뼈에 붙은 고기는 야들야들하면서도 쫄깃한 식감이 살아있었다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 쉽게 분리되는 부드러움에 감탄했다. 고기를 와사비 간장에 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다. 주인 아주머니께 와사비 간장을 따로 요청해야 한다는 점을 기억해야 한다. 톡 쏘는 와사비의 향이, 감자탕의 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
특히 이곳의 감자탕은 냉이 철에 냉이가 들어가는 것이 특징이라고 한다. 아쉽게도 내가 방문했을 때는 냉이 철이 아니었지만, 냉이 대신 듬뿍 들어간 쑥갓과 깻잎이 아쉬움을 달래주었다. 다음에는 꼭 냉이 철에 방문하여, 냉이 감자탕의 진정한 맛을 느껴보고 싶다는 생각이 들었다.
식사를 마치고, 볶음밥을 주문할까 고민했지만, 이미 배가 너무 불러 포기했다. 하지만 다른 사람들의 후기를 보니, 볶음밥은 조금 아쉽다는 평이 있었다. 다음 방문에는 쫄면 사리를 추가하여, 더욱 푸짐하게 즐겨봐야겠다는 다짐을 했다.
계산을 하고 나오면서, 주인 아주머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 인사를 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 구석진 곳에 위치해 있지만, 맛 하나만으로 30년 넘게 자리를 지켜온 두메골감자탕. 제천 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문하여, 잊을 수 없는 맛집 경험을 해보길 바란다.
참고로, 이곳은 자리가 없을 수 있으니, 방문 전에 미리 예약하는 것이 좋다. 특히 주말이나 저녁 시간에는 예약이 필수다. 그리고 간이 조금 센 편이니, 싱겁게 드시는 분들은 주문할 때 미리 말씀드리는 것이 좋다. 하지만 짭짤한 감칠맛 덕분에, 멈출 수 없는 젓가락질을 경험하게 될 것이다.
오랜만에 맛본, 추억의 감자탕. 두메골감자탕에서 느꼈던 따뜻함과 푸근함은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하여, 이 맛있는 감자탕을 함께 즐기고 싶다.
