어느덧 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 만드는 늦가을, 뜨끈하고 든든한 음식이 간절해졌다. 문득 머릿속을 스치는 건, 부드러운 육질과 풍부한 육즙을 자랑하는 소고기였다. 특히 요즘처럼 기력이 없을 때는 소고기만큼 완벽한 보양식이 또 있을까. 그렇게 나는 망설임 없이 율량동 맛집으로 명성이 자자한 ‘이화연가’로 향했다. 퇴근 후 곧장 달려간 터라 배가 몹시 고팠다. 2층에 자리 잡은 이화연가의 문을 열자, 은은한 조명과 함께 따뜻하고 활기찬 분위기가 나를 맞이했다.
넓은 홀은 이미 많은 손님들로 북적이고 있었다. 회식을 즐기는 직장인들부터 가족 외식을 나온 듯한 단란한 모습까지, 다양한 사람들이 저마다의 이야기꽃을 피우고 있었다. 다행히 미리 예약을 해둔 덕분에 나는 조용한 룸으로 안내받을 수 있었다. 5인 이상 예약 시 룸을 이용할 수 있다는 점, 꼭 기억해두자. 룸으로 향하는 복도에는 아이들이 좋아할 만한 슬러시 기계가 놓여 있었다. 식사 후 무료로 즐길 수 있는 슬러시라니, 센스 넘치는 서비스에 입가에 미소가 지어졌다.
자리에 앉자, 테이블 위에는 이미 정갈하게 밑반찬들이 세팅되어 있었다. 싱싱한 야채 샐러드, 매콤한 김치, 아삭한 깻잎 장아찌 등 다채로운 구성에 눈이 즐거웠다. 특히 눈길을 끌었던 것은 앙증맞은 크기의 구워 먹는 치즈였다. 직원분께 여쭤보니, 네이버 예약을 통해 방문하면 구워 먹는 치즈와 된장찌개, 계란찜을 서비스로 제공한다고 한다. 이런 혜택, 놓칠 수 없지! 예약은 필수다. 테이블마다 놓인 태블릿을 이용해 밑반찬을 추가 주문할 수 있다는 점도 편리했다. 아스파라거스를 좋아한다면, 잊지 말고 추가 주문하자. 두툼한 아스파라거스가 무료로 제공된다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 최상위 프라임 등급의 소고기만을 취급한다는 문구가 눈에 띄었다. 토시살, 살치살, 갈비살 등 다양한 부위 중에서 무엇을 선택해야 할까. 결국 나는 직원분의 추천을 받아 4인 세트를 주문했다. 다양한 부위를 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 소고기가 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 빛깔의 소고기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 마치 예술 작품을 연상시키는 아름다운 마블링은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 고기와 함께 곁들여 먹을 수 있도록 새송이버섯에 ‘이화연가’라는 글자가 새겨져 있는 센스도 인상적이었다.
불판이 달궈지자, 본격적으로 소고기를 굽기 시작했다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 나는 젓가락을 분주하게 움직이며, 가장 좋아하는 토시살을 먼저 불판 위에 올렸다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어가는 소고기를 보니, 도저히 참을 수가 없었다. 잘 익은 소고기 한 점을 집어 입안에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감과 풍부한 육즙은 그야말로 환상적이었다. 은은하게 풍기는 숯불 향은 소고기의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
소고기 본연의 맛을 음미한 후, 이번에는 함께 제공된 가니쉬와 곁들여 먹어보기로 했다. 잘 구워진 아스파라거스와 토마토는 소고기의 느끼함을 잡아주었고, 달콤한 파인애플은 입안을 상큼하게 마무리해주었다. 특히 구워 먹는 치즈는 쫄깃한 식감과 고소한 맛이 더해져, 소고기와 환상의 궁합을 자랑했다. 이 조합, 정말 칭찬하지 않을 수 없다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 소고기를 즐기는 동안, 어느새 테이블 위는 텅 비어 있었다.
고기를 다 먹고 난 후, 깔끔하게 입가심을 하기 위해 육회비빔밥을 주문했다. 신선한 육회와 채소가 듬뿍 들어간 육회비빔밥은 보기만 해도 식욕을 자극했다. 고소한 참기름 향과 매콤한 양념장이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 뜨끈한 된장찌개와 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되는 듯했다. 후식으로 제공되는 시원한 슬러시로 입안을 깔끔하게 마무리하니, 정말 완벽한 식사였다.
이화연가에서는 하이볼도 빼놓을 수 없다. 가쿠빈, 얼그레이, 피치 등 다섯 종류의 하이볼이 준비되어 있는데, 모두 토닉워터가 들어가 달달한 편이다. 나는 평소 단맛을 즐기지 않지만, 이 날은 왠지 달콤한 하이볼이 끌렸다. 얼그레이 하이볼을 한 모금 마시는 순간, 은은한 홍차 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 소고기와 하이볼의 조합, 생각보다 훨씬 훌륭했다.
식사를 마치고 나오면서, 이화연가의 서비스에 다시 한번 감동했다. 직원분들은 시종일관 친절한 미소로 손님들을 맞이했고, 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주었다. 덕분에 나는 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 다만 한 가지 아쉬운 점이 있다면, 주차장이 다소 협소하다는 것이다. 대중교통을 이용하거나, 주변 공영주차장을 이용하는 것이 좋을 것 같다. 또한 환기가 잘 안 되는 탓인지, 옷에 냄새가 많이 배는 점도 감안해야 한다. 하지만 이러한 단점들을 모두 상쇄할 만큼, 이화연가의 소고기 맛은 훌륭했다.
이화연가에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 남았다. 최상급 소고기의 풍미, 다채로운 밑반찬과 가니쉬, 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 율량동에서 소고기 맛집을 찾는다면, 이화연가를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음번에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 기분 좋게 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 문득 ‘아니 영감님 소고기가 이렇게 싱겁다니요’라는 익살스러운 문장이 떠올랐다. 이화연가에서는 그런 불평은 절대 나올 수 없을 것이다. 율량동 이화연가에서 맛있는 소고기를 맛보며, 소중한 사람들과 행복한 시간을 보내는 것은 어떨까. 분명 만족스러운 경험이 될 것이다.
