퇴근 후, 며칠 전부터 눈여겨봐왔던 익산 영등동의 맛집 “온담”으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다. 깔끔한 분위기에서 숙성된 고기를 맛볼 수 있다는 정보를 입수했기 때문이다. 특히 이곳은 고기 질이 좋기로 소문나 있었고, 직원분들이 직접 구워주는 서비스 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있다고 했다. 기대를 안고 문을 열자, 은은한 조명과 함께 세련된 인테리어가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 대화를 나누며 식사할 수 있는 분위기였다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 직각목살과 온백살, 갓 지은 밥, 그리고 비빔국수까지… 다채로운 메뉴 구성에 잠시 고민했지만, 결국 이곳의 대표 메뉴라는 직각목살 2인분과 갓 지은 밥, 그리고 비빔국수를 주문했다. 주문을 마치자, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 특히 파김치와 김치찌개는 보기만 해도 입맛을 돋우는 강렬한 붉은색을 띠고 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 직각목살이 등장했다. 선홍빛 색깔과 촘촘한 마블링이 살아있는 숙성 직각목살의 모습은 그야말로 예술이었다. 사진으로만 보던 ‘직각’이라는 이름에 걸맞게, 두툼하고 정갈하게 썰린 목살은 신선함 그 자체를 뽐냈다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 불판 위에 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했고, 침샘은 쉴 새 없이 요동쳤다.
온담의 가장 큰 매력은 바로 직원분들이 직접 고기를 구워준다는 점이다. 덕분에 나는 편안하게 앉아서 익어가는 고기를 바라보며 동행인과 담소를 나눌 수 있었다. 직원분은 능숙한 손놀림으로 고기를 뒤집고, 자르고, 굽기를 조절하며 최상의 맛을 이끌어냈다. 마치 전문가의 손길을 거친 스테이크를 맛보는 듯한 기분이었다.
“이제 드셔도 됩니다.” 직원분의 말에 나는 설레는 마음으로 잘 익은 직각목살 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 겉면은 바삭하게 익었고, 속은 촉촉함을 그대로 유지하고 있었다. 첫 입을 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 육즙과 풍미는 감탄사를 자아내게 했다. “이것이 진짜 목살이구나!” 라는 생각이 절로 들었다. 질 좋은 돼지고기에서만 느낄 수 있는 깊은 풍미와 부드러운 식감은 잊을 수 없는 맛이었다.
직각목살을 더욱 맛있게 즐기는 방법은 다양했다. 먼저, 소금에 살짝 찍어 고기 본연의 맛을 음미했다. 짭짤한 소금은 돼지고기의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다. 다음으로는, 상큼한 파김치와 함께 먹어봤다. 아삭한 파김치의 식감과 매콤한 양념은 느끼함을 잡아주면서 입안을 개운하게 만들어 줬다. 깻잎 장아찌에 싸 먹는 것도 훌륭한 선택이었다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 돼지고기와 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 쌈무에 싸 먹으면 아삭한 식감과 함께 시원하고 깔끔한 맛을 즐길 수 있었다.
고기를 어느 정도 먹었을 때쯤, 갓 지은 밥이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 하얀 쌀밥은 그 자체로도 훌륭했지만, 간장과 버터를 함께 넣어 비벼 먹으니 더욱 특별했다. 따뜻한 밥에 버터의 풍미가 더해지고, 간장의 짭짤함이 조화를 이루면서 환상의 맛을 만들어냈다. 솔직히 버터 간장 밥만 있어도 밥 두 공기는 거뜬히 해치울 수 있을 것 같았다.
마지막으로, 비빔국수가 등장했다. 새콤달콤한 양념에 비벼진 쫄깃한 면발은 보기만 해도 입맛을 다시게 했다. 비빔국수를 한 젓가락 집어 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 온담의 비빔국수는 면발이 정말 쫄깃쫄깃해서 씹는 재미가 있었다.
나는 비빔국수를 직각목살과 함께 먹어봤다. 돼지고기의 기름진 맛과 비빔국수의 매콤달콤한 맛이 어우러져 최고의 궁합을 자랑했다. 쫄깃한 면발과 부드러운 돼지고기의 조화로운 식감 또한 훌륭했다.
식사를 마치고 나니, 배는 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 맛있었던 직각목살과 갓 지은 밥, 그리고 비빔국수를 다시 맛보고 싶었기 때문이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 식사해야겠다는 생각을 했다. 부모님도 분명 온담의 음식 맛과 분위기에 만족하실 것 같았다.
온담에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 미식 경험을 선사해줬다. 질 좋은 돼지고기와 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 하향식 연기 흡입 시스템 덕분에 옷에 냄새가 배는 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었던 점도 만족스러웠다.
온담을 나서면서, 나는 이곳이 왜 익산 영등동에서 입소문 난 맛집인지 알 수 있었다. 훌륭한 음식 맛은 물론, 깔끔한 분위기와 친절한 서비스까지 모든 요소를 갖춘 곳이었다. 익산에서 맛있는 돼지고기를 맛보고 싶다면, 온담을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
