오랜만에 떠나온 인천 차이나타운. 붉은색과 금색이 어우러진 이국적인 풍경 속에서, 짜장면의 발자취를 따라 미식 여행을 시작했다. 수많은 중식당들이 즐비한 이 거리에서, 오늘은 조금 특별한 곳을 찾아 나섰다. 화려한 메인 스트리트를 벗어나, 골목길을 따라 발길이 닿은 곳은 바로 ‘태화원’이었다.
차이나타운의 번잡함에서 살짝 벗어난 위치 덕분인지, 태화원은 묘한 아늑함이 느껴졌다. 붉은색 기둥과 지붕이 인상적인 건물 외관은, 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 고풍스러운 분위기를 자아냈다. 가게 앞에 마련된 넉넉한 주차 공간은, 붐비는 차이나타운에서 큰 장점으로 다가왔다. 주차를 마치고 안으로 들어서자, 화려한 중국풍 장식들이 눈에 들어왔다. 붉은색 천장에는 섬세한 문양이 새겨져 있었고, 벽에는 화려한 그림들이 걸려 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 다양한 중식 메뉴들이 눈길을 사로잡았지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 이곳 태화원의 대표 메뉴인 ‘향토 짜장면’이었다. 왠지 모르게 정감이 가는 이름이기도 했고, 다른 곳에서는 쉽게 찾아볼 수 없는 특별한 메뉴라는 생각에 기대감이 부풀어 올랐다.
잠시 후, 드디어 향토 짜장면이 모습을 드러냈다. 짙은 갈색의 짜장 소스가 면을 가득 덮고 있는 모습은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 특이하게도 짜장 소스 위에는 잘게 썬 채소와 함께 반건조 오징어, 새우 등이 듬뿍 올려져 있었다.
젓가락으로 면을 휘저어 짜장 소스와 잘 섞은 후, 드디어 첫 입을 맛보았다. 짭짤하면서도 달콤한 짜장 소스가 입안 가득 퍼져 나갔다. 쫄깃한 면발과 아삭아삭 씹히는 채소의 조화도 훌륭했다. 특히, 반건조 오징어의 쫄깃한 식감과 은은한 바다 향은, 평범한 짜장면과는 차별화된 특별한 풍미를 선사했다.
태화원의 짜장면은 다른 중식당과는 달리 생강 향이 조금 더 강하게 느껴지는 것이 특징이었다. 처음에는 살짝 낯설었지만, 먹을수록 은은한 감칠맛을 돋우는 매력적인 요소라는 생각이 들었다. 느끼함을 잡아주는 역할도 해서, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다.
짜장면을 먹는 중간중간 곁들여 먹은 짬뽕 국물도 빼놓을 수 없다. 칼칼하면서도 시원한 국물은, 짜장면의 느끼함을 깔끔하게 잡아주었다. 텁텁함 없이 깔끔한 맛이 인상적이었다.
푸짐한 양 덕분에 배가 불렀지만, 왠지 밥을 비벼 먹지 않으면 아쉬울 것 같았다. 공깃밥을 추가로 시켜 짜장 소스에 슥슥 비벼 먹으니, 또 다른 별미였다. 짭짤한 짜장 소스와 고슬고슬한 밥알이 어우러져, 든든한 한 끼 식사를 완성시켜 주었다.
태화원에서는 짜장면 외에도 다양한 메뉴들을 맛볼 수 있다. 특히, 채식주의자들을 위한 메뉴가 다양하게 준비되어 있다는 점이 인상적이었다. 채식 짜장면, 채식 짬뽕은 물론, 채식 우동, 표고 탕수육 등 다채로운 선택지를 제공하여, 채식인과 비채식인 모두가 함께 즐거운 식사를 할 수 있도록 배려한 점이 돋보였다.
사실, 차이나타운에는 워낙 유명한 중식당들이 많다 보니, 태화원은 상대적으로 덜 알려진 곳일지도 모른다. 하지만, 획일적인 맛에 지친 사람들에게는, 태화원만의 개성 있는 짜장면이 특별한 경험을 선사해 줄 것이다.
뿐만 아니라, 태화원은 친절한 서비스와 쾌적한 환경 또한 장점이다. 넓은 주차 공간은 물론, 깨끗하게 관리된 화장실은 손님들에게 편안함을 제공한다. 직원들은 모두 친절하고 상냥했으며, 주문부터 식사, 계산까지 불편함 없이 이용할 수 있도록 세심하게 배려해 주었다.
태화원을 방문하기 전, 후기를 찾아보면서 “향토 짜장에는 반건조 오징어와 채 썬 고기, 새우가 들어있다”는 글을 보았다. 실제로 맛을 보니, 정말 그러했다. 반건조 오징어의 쫄깃한 식감과 신선한 해산물의 풍미가 짜장면의 맛을 한층 더 풍성하게 만들어 주었다. 또한, “삼선짬뽕도 진하고 맛있다”는 후기처럼, 태화원의 짬뽕은 해물이 신선하고 국물이 진한 것이 특징이었다. 특히, 굴짬뽕, 백짬뽕 등 다양한 종류의 짬뽕을 맛볼 수 있다는 점도 매력적이다.
태화원의 메뉴판을 살펴보면, 짜장면, 짬뽕 외에도 류산슬, 깐풍기, 탕수육, 고추잡채 등 다양한 요리 메뉴들을 확인할 수 있다. 특히, 평일 점심시간에는 2만원이라는 합리적인 가격으로 코스 요리를 즐길 수 있다는 점이 눈길을 끌었다. 유산슬, 탕수육, 깐풍기, 고추잡채와 꽃빵, 그리고 짜장면 또는 짬뽕까지, 푸짐한 구성으로 다채로운 중식 요리를 맛볼 수 있는 기회다.
태화원은 밀정 촬영지로도 알려져 있다. 영화 속 한 장면을 떠올리며 식사를 하는 것도 또 다른 재미일 것이다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 일부 후기에서는 “유니짜장이 짜고 맛이 없다”거나 “찹쌀 탕수육에서 고기 누린내가 난다”는 의견도 있었다. 내가 방문했을 때는 다행히 그런 점을 느끼지 못했지만, 맛에 대한 평가는 개인차가 있을 수 있다는 점을 감안해야 할 것이다. 또한, 주말에는 대기 시간이 길어질 수 있다는 점도 염두에 두어야 한다.
전반적으로, 태화원은 푸짐한 양과 저렴한 가격, 그리고 개성 있는 맛을 자랑하는 곳이다. 차이나타운의 화려함에 가려져 있지만, 숨겨진 보석 같은 맛집이라고 할 수 있다. 특히, 향토 짜장면은 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 메뉴이므로, 차이나타운을 방문한다면 꼭 한번 맛보기를 추천한다.
태화원에서 든든하게 배를 채우고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉은 노을이 차이나타운의 거리를 물들이는 모습은, 마치 한 폭의 그림 같았다. 짜장면 한 그릇에 담긴 추억과 향수를 되새기며, 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠날까 설레는 마음으로 발길을 돌렸다.
돌아오는 길, 문득 태화원의 ‘향토 짜장면’이라는 이름이 다시금 떠올랐다. 화려한 기교나 세련된 맛과는 거리가 멀지만, 어딘가 모르게 푸근하고 정겨운 느낌이 드는 짜장면. 어쩌면 그 이름처럼, 태화원은 단순한 중식당을 넘어, 인천 차이나타운의 향토적인 정취와 따뜻한 인심을 담고 있는 공간인지도 모르겠다. 다음번에는 부모님을 모시고 와서, 함께 이 맛집의 인천 짜장면을 맛보아야겠다는 생각을 하며, 집으로 향했다.