창녕으로 향하는 길, 힐마루공원 너머로 펼쳐진 풍경은 그림처럼 아름다웠다. 드넓은 평야와 푸른 하늘이 맞닿은 모습은 그 자체로 한 폭의 풍경화였다. 여행의 설렘과 함께, 창녕에서 맛볼 돼지국밥에 대한 기대감도 점점 커져갔다. 창녕은 예로부터 돼지국밥으로 유명한 곳이기에, 이번 방문은 특별한 미식 경험이 될 것이라는 예감이 들었다.
버스터미널 근처에 위치한 오늘의 목적지, 창녕돼지국밥은 60년 전통을 자랑하는 노포였다. 붉은색 간판에 쓰인 큼지막한 상호가 한눈에 들어왔다. 가게 앞에는 테이블이 놓여 있어, 날씨가 좋은 날에는 밖에서 식사하는 것도 괜찮겠다는 생각이 들었다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 벽에는 메뉴와 함께 돼지 그림이 그려져 있었다. 돼지국밥, 삼겹국밥, 순대국밥 등 다양한 메뉴가 있었는데, 나는 가장 기본인 돼지국밥을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기에 담긴 돼지국밥이 나왔다. 뽀얀 국물 위에는 송송 썰린 파와 고춧가루가 뿌려져 있었고, 뚝배기 안에는 잘게 썰린 돼지고기가 가득 들어 있었다.
반찬으로는 깍두기, 부추무침, 양파, 고추, 쌈장 등이 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 부추무침이었다. 싱싱한 부추에 매콤한 양념이 더해져, 국밥과 함께 먹으면 환상적인 조합을 이룰 것 같았다. 깍두기는 먹기 좋은 크기로 썰어져 있었고, 아삭아삭한 식감이 일품이었다.
국밥을 한 입 맛보는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 국물은 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 오히려 담백하고 개운한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 밥은 약간 설익었다는 평도 있었지만, 나는 오히려 꼬들꼬들한 식감이 좋았다. 뜨거운 국물에 밥을 말아 한 입 가득 넣으니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 돼지고기는 잘게 썰어져 있어 먹기 편했고, 쫄깃쫄깃한 식감이 돋보였다.
사장님께서 알려주신 대로, 부추무침을 국밥에 넣어 먹어보니 정말 색다른 맛이었다. 매콤한 부추무침이 국물의 느끼함을 잡아주고, 풍미를 더해줬다. 쌈장에 양파와 고추를 찍어 먹으니, 입안이 더욱 개운해졌다. 깍두기는 아삭아삭하고 시원해서, 국밥과 번갈아 먹기에 안성맞춤이었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 있었다. 모두들 맛있게 국밥을 먹는 모습이 보기 좋았다. 특히 인상적이었던 것은, 사장님과 손님들이 서로 편하게 대화를 나누는 모습이었다. 마치 오랜 친구처럼 정겹게 이야기를 주고받는 모습에서, 이 곳이 단순한 식당이 아닌 지역 주민들의 소통 공간이라는 것을 느낄 수 있었다.
돼지국밥을 다 먹고 나니, 배가 불렀지만 왠지 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 순대국밥을 하나 더 주문했다. 잠시 후, 순대국밥이 나왔는데, 돼지국밥과는 또 다른 비주얼이었다. 뽀얀 국물 위에 듬뿍 올려진 들깨가루가 식욕을 자극했다. 순대도 직접 만드시는 듯, 큼지막하고 찰진 모습이었다.
순대국밥 국물은 돼지국밥보다 더 진하고 고소한 맛이 났다. 순대는 쫄깃쫄깃하고 담백했으며, 특히 돼지 창자로 만든 피순대가 인상적이었다. 순대국밥에도 부추무침을 넣어 먹으니, 역시나 훌륭한 조합이었다. 깍두기와 함께 먹으니, 느끼함도 싹 가시는 기분이었다.
든든하게 배를 채우고 가게를 나서려는데, 사장님께서 활짝 웃으시며 인사를 건네셨다. 마치 오랜만에 만난 친척을 배웅하는 듯한 따뜻한 미소였다. 계산대 옆에는 사탕이 놓여 있었는데, 어린 시절 동네 가게에서 보던 정겨운 풍경이 떠올랐다.
창녕돼지국밥은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정과 맛있는 음식이 있는 곳이었다. 60년 전통의 깊은 맛은 물론, 사장님의 친절함과 푸근한 인심 덕분에 더욱 특별한 경험을 할 수 있었다. 창녕을 여행하는 사람들에게 꼭 추천하고 싶은 맛집이다. 특히 버스터미널과 가까운 위치에 있어, 창녕을 방문하는 여행객들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것이다. 다음에도 창녕에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러 따뜻한 국밥 한 그릇을 맛보고 싶다.
아쉬운 점이 있다면, 화장실이 외부에 있다는 점이다. 하지만 국밥의 맛과 사장님의 친절함이 모든 것을 잊게 할 만큼 만족스러웠다. 그리고 일부 손님들은 양이 조금 부족하다고 느낄 수도 있겠지만, 나에게는 적당한 양이었다. 혹시 대식가라면 곱빼기를 주문하는 것을 추천한다.
창녕에서의 돼지국밥 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 따뜻한 정과 사람 냄새를 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다. 창녕에 방문한다면, 꼭 창녕돼지국밥에서 따뜻한 국밥 한 그릇과 함께 정겨운 인심을 느껴보길 바란다.
